沙船为我国航海木帆船四大船型之一,已有一千年以上历史,曾经发挥过巨大作用,以漕运为主,军事上也广泛利用,以其特殊的船型、性能、平底、多桅、方头、方艄、宜于行沙,行驶于北洋航线,但也有行驶于东南亚和印度洋一带的,最远曾到达东非和红海地区。最盛时期达万艘以上,年运输量达350万石以上。
沙船特别适宜航行于航道水浅多碛的北方沿海。正如上海的方志所说:“南北物资交流,悉借沙船。南市十六铺以内,帆樯如林,蔚为奇观。每日满载东北、闽广各地土货而来,易上海所有百货而去。”沙船贸易促进了上海的商业,奠定了上海的繁荣。
现在上海市市标中,把沙船突显在市标的正中心,说明上海没有忘记它的最初繁荣是沙船载来的。