1969年，历史学者王剑英在安徽乡间走访时，意外发现一座被废弃的荒城，令他震惊的是，荒城的城门居然是皇宫级别的“三券门洞”式。接下来的发现继续刷新了王剑英的认知：城门洞的基座上的浮雕不仅样式精美、种类繁多，竟还有皇族才能使用的龙凤图案；建造城墙用的青砖十分硕大，每块砖上都刻有清晰的文字，文字内容多为地名、人名和官职，可见这些墙砖的烧造使用了“物勒工名制”，为官府督造，在这些文字中，还频频出现一个词——“洪武”，这不正是明朝开国皇帝朱元璋的年号吗？
 
这就意味着，荒城很可能建于明洪武年间，那么，它的主人会是谁呢？几天后，一件石柱础的出现引起了王剑英的注意：它由一块完整的石料雕成，石础侧面刻有凤纹，正中柱洞四周则环绕着蟠龙浮雕，最让王剑英吃惊的是石础的体量，它的边长足有2.7米，比北京故宫太和殿的石柱础还要大上不少！
 
除了巨型石柱础，王剑英还在城中发现了许多瓦当、水滴，它们均由琉璃烧造而成，雕龙刻凤，色彩缤纷……种种迹象表明，这座荒城的来历绝不简单。
 
查阅大量史料后，王剑英在《明太祖实录》中找到一条线索：“临濠前江后淮，……（太祖）欲以为中都。” 也就是说，朱元璋曾在一个叫临濠的地方修建都城，但奇怪的是，如此大的事件，除了《实录》中的寥寥几句以外，其他史料中竟找不到更多记载，这座都城真的建了吗？它又在哪里，是否与这座荒城有关呢？
 
对于荒城的来历，当地百姓也说不清楚，随着时间的流逝，附近居民为了建造房屋，将荒城中的墙砖石料或拆或毁，如果再继续下去，恐怕过不了几年，荒城就要消失殆尽了。为此，王剑英加快了调查的脚步，那时条件艰难，由于缺少资金设备，他就在自行车前轮系一根红绳，借此测量出车轮滚动一圈所前进的距离，然后推着自行车在荒城中走，边走边数圈数，以计算出总长度。
 
平日要上班，王剑英只能每周日来勘测，就这样，日复一日，年复一年，靠着这些“笨办法”，王剑英用时整整6年，终于画出荒城的布局图：整座城从外到内共有3道城墙，最外围的城墙周长约30公里，面积近50平方公里，中间有一条贯穿南北的中轴线，长约7公里，两边建筑呈对称分布，布局严谨有序，绝对够得上国都的标准。
 
王剑英的研究成果很快引起轰动，各地学者纷纷赶来荒城考察，结果发现荒城不仅符合国都的规制，还与南京故宫、北京故宫一脉相承，如此看来，它很可能就是史料所载的那座神秘中都，而《实录》中所说“临濠”应该就是荒城的所在地——凤阳古城。
 
熟悉明史的人都知道，凤阳是朱元璋的老家，朱元璋出身微末，当上皇帝后，一度想定都凤阳，为此不惜倾国之力。
 
朱元璋在中都上耗费有多大呢？打个比方，他营建南京吴王新宫花了1年，后来又花两年的时间改建，这才有了后来的南京故宫，而他的儿子朱棣营建北京城用时3年，但仅中都一城，前后足足花费了6年营造，是营造南京、北京二都工程时间的总和。
 
从如今的勘测结果看，凤阳中都拥有严格的等级秩序和严谨的布局规划，拥有目前全国最大的鼓楼、钟楼，也拥有明清600年最为宏伟壮丽的皇宫，所有用料规格堪称全国之最。不过，与故宫不同，中都的皇宫更接近元大都的宫殿结构，同时继承了北宋开封城的元素，其建造方式也十分罕见——先将摆放皇帝龙椅的高台建好，再以此为中心，由内向外依次建造宫殿、宫城城墙、外郭城、外郭城城墙。
 
令考古人员诧异的是，如此浩大的工程并未完工，而是在即将建造完成时戛然而止了。此事也在《实录》中找到印证：“（太祖）诏罢中都役作，初，上欲如周、汉之制，营建两京，至是以劳费罢之。”从这段文字来看，朱元璋下诏停工的原因，似乎是工程耗资太过巨大，国库无力承担，只能作罢。
 
这个理由看似合理，却有许多说不通的地方。如果工程是在开始不久就停工还说的过去，毕竟花出去的钱财还不算多，可眼看都要竣工了，才突然发现钱不够？这真的可能吗？更何况，在这个节骨眼停工，之前的花费不是全都打水漂了吗？浪费不是更大？
 
更离谱的是，停建中都后不久，朱元璋就开始扩建吴王新宫和兴建明祖陵，前面刚说国库紧张，后面紧跟着就大兴土木，这不是前后矛盾了吗？
 
对此，有人在《明史·薛祥传》中发现另一种可能：“八年，（薛祥）授工部尚书，时造凤阳宫殿，……太师李善长奏，诸工匠用厌镇法。”厌镇，是古代的一种巫术，通常用于诅咒房屋的主人，也就是说，洪武八年，参与营建凤阳皇宫的工匠们居然冒着杀头的风险，使用厌镇之术诅咒朱元璋，这得是出于多大的愤恨和不满！而这，会不会才是朱元璋下诏罢建的真正原因呢？因为太过不光彩，才用其他理由掩盖过去，并极少在史料中提及？
 
无论如何，这座宏伟的都城，自此就成为了明代最大的烂尾工程，不过关于它的故事并未因此结束，更多秘密有待后人继续探寻。