鱼的记忆能有多久？寻找这个问题的答案的时候，我发现一个很有趣的现象，在中文网站上流传着“鱼的记忆只有七秒”，而英文网站上一眼看去都是“three second fish memory”。就连电影《岁月神偷》里面，男主角也是这么对女孩子说的：“鱼的记忆力很短，只有三秒，当它从鱼缸这一头游到另一头，再回头时，已经不记得自己刚刚游过……”但无论三秒也好，七秒也罢，其实都是彻头彻尾的流言，鱼类不仅有着长期的记忆，而且远远比我们想象聪明得多。
探索频道的著名节目《流言终结者》也关注过这个问题，他们用色彩鲜艳的塑胶板做洞口，并在洞口放上食物。经过训练，鱼很快明白了洞口与食物的联系。训练后期，这些鱼最快可以在一分钟内穿过数个洞口组成的迷宫，到达终点。该节目还访问了加州大学伯克利分校的一位整合生物学教授，他强调训练后的制约反应也是记忆的一种，这个实验证明金鱼的记忆远远超过三秒或七秒。
事实上，许多研究显示鱼类具有高度多样化的学习和记忆行为。鱼类的记忆力、识别力在某些方面比较高等的脊椎动物甚至灵长类还要强。2001年库伦·布朗在《动物识别能力》杂志一篇有关澳大利亚淡水鱼记忆力的论文中提到，他将有洞的渔网放入鱼池，训练鱼从洞中穿过，这些鱼只要5次就很熟练。之后布朗将渔网撤掉，11个月之后再将渔网安装起来，这些鱼依旧轻松地穿过洞逃走。布朗同时发现，一大群鱼比一小群鱼找到洞逃走的时间更短。更令人称奇的是美国查尔斯·埃里克森教授喂养的一群鱼，教授在喂食时都会唤“鱼儿鱼儿”(fish fish)，一直持续数月。中断五年之后，埃里克森再次来到鱼池边，再次呼唤“鱼儿鱼儿”，数条还健在的鱼马上游上来等待喂食。
同许多动物一样，鱼类也具有学习的能力，并且这种能力在鱼类的避敌、摄食及繁殖等行为中起着重要的作用。鱼类的学习行为包括印记、习惯化、条件反射等，这些都以记忆力为基础。
鱼类中最典型的印记行为，就是鲑鱼的生殖洄游。鲑鱼在淡水溪流中出生，之后游到海里生活长大，到繁殖期时游回到出生地进行繁殖。期间要从海水跨越到淡水，在生理上经历巨大的调整。鲑鱼一生都会记得出生河流的气味，成熟鲑鱼回到接近河流的沿岸后，可以靠这种特殊气味的诱导进入出生河流。能够在长距离进行精确的生殖洄游和摄食洄游，虽然可能是多种因素共同作用的结果，但科学家相信印记行为是其中不可或缺的一部分。
习惯化是最简单的学习类型，在动物界最为常见。鱼类中也常常观察到习惯化行为。例如在雄性博鱼侧面放面镜子，就可诱发它的攻击反应。如果镜子固定，当它发现影像并不因攻击而消失，就会很快失去攻击的兴趣。
许多养鱼者都对训练鱼儿颇有心得，有些高手还用金鱼来作魔术的道具(参见春晚某节目)。鱼类不仅可以经过人工训练建立条件反射，而且在自然状态下也能依靠经验形成条件反射。条件反射分为经典条件反射和操作性条件反射，前者指动物能学会对一个新的条件刺激作出反应，后者则是有些行为因受到强化而使其发生频率不断增加的过程。两者最重要的区别在于操作条件反射起自动物的随意活动，是欲求行为的结果，而且刺激和反应都必须先于报偿。上面所说的埃里克森教授喂鱼的事例便是经典条件反射。经典条件反射的建立具有积极的适应功能，可以使鱼类对外敌入侵等重要事件做好准备。对鱼类建立操作性条件反射的研究，可以追溯到1901年Triplett所做的实验。Triplett将河鲈与一些鲤科小鱼放于同个水族箱，彼此用玻璃隔开。开始时河鲈会表现出强烈的攻击行为，但无法捕获小鱼。一段时间过后，玻璃移开，但河鲈此时已不再攻击小鱼。这表明河鲈在先前的尝试中已经获得了操作性记忆，建立起操作性条件反射。
作为陆地动物，我们很难体会到鱼类在水中生活的感觉，因而也常常低估鱼类在生命过程中所表现出来的智慧。不同种群、个体和性别的鱼类在学习和记忆能力上存在很大差异，但都是为了适应环境，满足生存和繁殖需要。很多鱼类会随环境中敌害的组成变化，调整其识别和躲避敌害的行为。来自高密度敌害环境的三刺鱼就比来自低密度敌害环境的同类更敏捷，更有警惕性。
不同的生活经历也会使鱼类的学习和记忆能力产生差异。野外生活的虹鳉具有明显的避敌行为，将其放在实验室饲养一段时间后，它们的避敌行为强度明显弱于一直在野外生存的同伴。
来自澳大利亚的研究者凯文·沃布顿指出，鱼能够记住猎食对象类型达数月时间，一旦遭捕食者攻击一次，以后就知道躲避这类捕食者。这种记忆甚至可以维持数月时间，有的鲤鱼上钩被抓后，一年都会躲着鱼钩。他认为，鱼类还具有类似人类的欺骗、落井下石等行为。两群暹罗斗鱼争斗，落败的一群会遭到其他同类更猛烈的攻击。有一种叫作岩礁鱼的清洁鱼，以大鱼的寄生虫和黏液为食，如果周围有潜在的“客户”，它们就会表现得更好。
有些鱼甚至能听得懂音乐！不过这也不奇怪，在自然环境中，鱼类需要分辨出周围的不同声音。来自罗兰研究所(Rowland Institute for Science)的Ava Chase就教会鲤鱼区分出了John Lee Hooker的布鲁斯音乐和巴赫的古典音乐。音乐是通过置于水族箱中的扩音器播放的，她随后发现鱼儿们会对所听到的音乐进行总结，播放新的乐曲时，它们会判断出是布鲁斯音乐还是经典音乐。
鱼类的空间认知能力也十分优秀。鱼类在寻找食物、躲避敌害、寻找配偶、返回栖息场所等活动中都需要依赖空间学习与记忆的能力。它们具有与哺乳动物和鸟类类似的，形成“认知地图”和以自我为中心的定向能力，可以利用光线、声音、气味分子和地形标记等，引导自己通过不同的水体环境。
越来越多的研究证明，鱼类不是记忆只有三秒(或七秒)的低智力动物，它们其实很聪明。它们能使用工具，具有长时记忆，能发展出精细的社会结构，能互相沟通，合作进行捕食和躲避掠食者。至于“金鱼记忆只有七秒”这个都市传说的来源，有人认为这可能是大人哄小孩子的话，使孩子觉得把金鱼养在小小的鱼缸里并不是一件残忍的事。
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