在浩如烟海的中药王国里，甘草是本草国里的国老。我国现今临床常用的700余种中药中，使用频率最高的当推甘草。
据统计，甘草的处方率在79%以上。无论在东方还是西方，其入药的历史都很悠久，从有文字记载的年代算起，至今已有4000多年的历史。东西方的古人对甘草的应用有所不同，东方多用作解毒剂，西方则用于祛痰和镇咳。
在我国，甘草始载于公元前200年左右的古书《尔雅》中，药用则首见于汉朝的《神农本草经》一书。早在2000多年前，《神农本草经》就将其列为药之上乘，说其能：主五脏六腑寒热邪气，坚筋骨，长肌肉，倍力，金疮肿，解毒。
南朝医学家陶弘录将甘草尊为国老，并言：此草最为众药之王，经方少有不用者。国老即帝师之称。把甘草推崇为药之帝师，其原因正如李时珍在《本草纲目》中所说：诸药中甘草为君，治七十二种乳石毒，解一千二百草木毒，调和众药有功，故有国老之号。
宋朝苏颂的《图经本草》上曾记载：在当时的湖广地区，人们外出旅行，随身必带甘草数段，以备不时之需。凡就餐前先试服少量饮食，再取甘草嚼汁，若经此不吐者，证明食物无毒，便可放胆享用。江浙民间常在婴儿手腕上缚一段甘草，任其吮吸，又甜且有益无害。
【甘草的传说】
从前，某乡村中有一位老中医，医术精湛，经常救死扶伤，在当地口碑甚好。一次他赴外地为人看病，临行时给徒弟留了几包事先开好的药，准备应付家里来的病人。谁知他多日未回，留的那几包药要用用完了。
徒弟只好把院里烧水用的嚼起来甜丝丝的干柴切碎包起来妄称是师傅走时留下的药，谁知那些患了脾胃虚弱的病人、患有咳嗽痰多的病人、患有咽痛的病人、患有痈疳肿痛的病人、患有小儿胎毒的孩童吃了这些甜丝丝的干柴，病都好了。这种干柴就是甘草。从此，甘草便开始入药了，并一直沿用至今。
甘草具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、两和诸药的功效。用于牌胃虚弱，倦怠乏力，心悸气短，咳嗽痰多，脘腹、四肢孪急疼痛，痈肿疮毒，可缓解药物毒性、烈性。
《名医别录》记载：温中下气，伤脏咳嗽，温经脉，利血气，解百药毒。《日华子本草》记载：甘草安魂定魄，补五劳七伤，一切虚损、惊悸、烦闷、健忘。通九窍，利百脉，益精养气，壮筋骨，解冷热。提示：相对于其他的草药来说，甘草最大的特点是药性和缓，能调和诸药。所以，在许多处方中都由它压轴，称之为甘国老，也就是和事老的意思。
【甘草解百毒】
明代陆粲《庚已编》记载了这样一个故事：
御医盛寅有一天早晨刚进御药房，就感到头痛眩晕，随即昏倒不省人事。由于事发突然，周围的人皆束手无策，不知如何是好。消息传出，有一位民间医生自荐为盛寅治病，取中药甘草浓煎后令其服用，不久盛寅便苏醒过来。其他的御医颇感惊奇。这位民间医生解释说：盛御医因为没有吃早饭就走进药房，胃气虚弱，不能抵御药气郁蒸，中了诸药之毒，故而昏厥。甘草能调和诸药之性、解百药之毒，所以让他服用甘草水后便苏醒了。
但是，甘草在应用时，一般不起主要治疗作用，它的任务是帮助君药发挥作用，并能减轻一些药物的毒副反应，使方中诸药同舟共济，驱除邪患。
【甘草正确用法】
甘草，味至甘，得中和之性，有调补之功。故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速。有歌后语说药里甘草一百搭，就是这个意思。中医师所开的中药处方中，大多离不开甘草这味药。纵览方书可证，《伤寒论》、《金匾要略》两书中用甘草者达120余方，占方数之大半。
但是，如果配伍应用失当，甘草则当和不和，当解不解，增药之毒，助邪肆虐。也就是说，如果所配的药材不合理，药性之间互相抵触，甘草也无法进行合理的调节。而且，如果药材中有毒性，甘草不但无法调解，反而会加重毒性的发挥。正因为此，甘草才有药中和事老这毁誉参半的称号。
甘草还能降低高血压患者的胆固醇，以及具有镇痛、抗惊厥的功用。此外，由于甘草独具甘味，又有缓和其他药味性能之作用，故在复方中能起到协调各药、补偏纠弊的作用。
值得一提的是，据日本、美国医学研究发现，甘草中的甘草甜素可以抑制艾滋病病毒的繁殖，其抑制率达78%。将甘草甜素加入感染艾滋病病毒的细胞中，可导致感染艾滋病病毒的细胞死亡。
日本试用甘草甜素治疗8例艾滋病患者，病人的免疫功能均有明显增强。这充分说明甘草对艾滋病病毒有明显的抑制作用。而美国也有类似的报道。
口含甘草片,止咳生奇效
资料显示，复方甘草片内含有甘草浸膏、阿片粉，酒石酸锑钾、八角茴香，具有止咳祛痰作用，一般要求口服1－2片，每日3次，的确是一种止咳好药，但如口服下肚，经过消化吸收，至少还得半个小时至1个小时时间，疗效还说不准。
而用这含化之法，却能2分钟之内见效，相比之下，其优势是很明显的。有实验表明，甘草次酸胆碱盐对化学性刺激（吸入氨水）及电刺激猫喉上神经引起的咳嗽均有明显镇咳作用，故以为其产生的作用与大脑中的咳嗽中枢受到抑制有关。
经临床实践证明，口含甘草片可用于以下几种疾病：
过敏性咳嗽：
在冬春季节，空气相对干燥，空气中粉尘和汽车尾气等污染空气较重，或因接触了一些刺激性气味，刺激呼吸道引起咳嗽，这种咳嗽往往出现阵发性咽痒，引起剧咳。甘草流浸膏本身具有糖皮质激素作用，能抗过敏，并解除炎症的刺激，特别是在含化时，咽喉局部将会覆盖一层药液，对这种咳嗽更有良效。
咽炎引起的咳嗽:
咽炎患者往往因为咽间不适，不时要咳嗽几声，以清理一下咽部，才感到舒服一些，这叫“清嗓性咳嗽”。患者经常感到咽间发痒，或者觉得咽喉中有痰粘附，或者象有刺卡住一样，还有的有干燥感。这些症状，用上述方法同样在有效，每天含化2至3次甘草片，每次含1片，或每次口服10毫升复方甘草合剂，服后不喝水，咽中的不适感可以很快缓解。
上感引起的咳嗽：
上呼吸道感染也是临床十分常见的疾病，除了头痛、鼻塞、嗓子痛外，咳嗽也是一个常见症状，多出现干咳、少痰或无痰。出现此类症状，可在治疗感冒的同时，用复方甘草片或合剂含化，可很快缓解咽喉的不适症状。
气管炎、支气管炎引起的咳嗽：
这种咳嗽一般均会有不同程度的咯痰，由于分泌物的刺激，会产生咳嗽，此时含化甘草制剂也有良好的止咳祛痰作用，可以很快将难咯的痰得到“松动”，以利于将其咯出，咽喉没有了痰的刺激，即可使咳嗽缓解，同时，甘草制剂还有不错的抗炎作用，可以配合其他抗生素对炎变产生抑制作用。
哮喘引起的咳嗽：
甘草制剂中和糖皮质激素作用和抗过敏作用，对由哮喘引起的咳嗽有良好的缓解效应，在应用支气管扩张剂和抗生素时，同时使用甘草制剂含化，可有效的起到止咳祛痰作用，以保持呼吸道的通畅。
其他疾病引起的咳嗽：
能引起咳嗽的疾病很多，如肺部疾病、肺部肿瘤、心血管疾病、肺结核等，都可应用甘草制剂含化，能暂时性地缓解咽喉的不适症状，排除分泌物，通畅呼吸道，从而减轻咳嗽。对术后患者因各种原因产生的咳嗽，本法也能起到缓解作用，避免因咳嗽引起伤口疼痛。不过，复方甘草片不宜长期使用，应遵医嘱按疗程使用。
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