人们可以一日无食，但不可一时无气。无食一日人可话，无气一时人多逝。可以说，气对人的生命健康是至关重要的。不仅人们知道气的重要性，就是一些猫科动物也同样明白气的重婴性，所以它们在捕食猎物的时候,往往会死死地咬住猎物的咽喉，直至断气。也许正由于气的重要性，气在古人的养生智慧中赋予了许多神秘的思想内涵，使气变得“奇”起来。俗话说“人是一一口气，神是一炉香” ，这道出了人对气的依赖和气对人的重要。
在《管子，枢言》中说:“有气则生，无气则死，生者以其气。”又如《元道真经》日:“生可冀也，死可畏也。草木根生，去土则死，鱼鳖沉生，去水则死;人以形生，去气则死。故圣人知气之所在，以为身宝。”由于气的重要，在道教的修炼中特别强调气的不可或缺，认为人活气行，人死气绝。人离不开气的这种观点在《庄子》也有提到，其说:“人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。”虽然人的生是离不开气的，但气却有清浊之分，或者说有好坏之别。如果气清则神畅，气浊则神昏，气乱则神劳，气衰则神去。
任何动物都离不开气而存在 如在《太上隐书>日:”天地以清浊为质，非气不足以运阴阳:日月以明暗分形，非气不足以交魂魄。以橐籥之用，呼吸之理，是气使之热也，食一冲而制在气，履空如实:鱼一跃而制在水，穿水如无。 众植凋残，独松相而常茂者，气畅通无阻也:群动灭寂，惟龟鹤之不悴者，气任也。形为留气之舍，气为保形之符。欲留形住世，必先养气。至大至刚，充塞乎天地之间。气聚神灵，邀游风尘之外。善养生者养其形，善养形者养其气”。飞禽如果没有气自然也就难以飞起来。
既然气如此重要那我们如何养气?古人对养气的理解各有见的，如在《西山会仙记》中说:“古今养气之士，不免于疾病死亡者，不知其道也。昔人以志士不语为养气。此保气也，失之昏。 以人清出油为养气，此换气也，失之虚。昏者，气散神狂，真灵日厌，终无所归矣。虚者，丹田无实，徒劳而吐纳，终不能住矣。多人少出， 攻病可也，认为胎息，误实。上咽下搞，聚气可也，指作还丹，误矣。 绵绵若存，用之不勤，委气面和神也:息息要住纳之不出，闭气而炼形也。一咽复一明， 双收两夹以嘘咽为法，是借气取水灌溉之术也:正坐异身，气满四大，血络通行，荣卫和畅，是布气焚身之法也。若此皆非养气矣。养气之道，生时养之使不衰，弱时养之使不散。如古行电者，是阴初生，屈而未伸.故朝屯以取，养气之茂也。如古行蒙者，是一阳处群阴之中，暗而不明故暮蒙以取，求阳之义也。”其显然把常人所理解或得以运用的某些行气方法视之为不得当。
董仲舒则从房事活动谈养气的方法。其说:“天地之气，不致盛满，不交阴阳，是故君子最爱气，而谨游于房，以体天地。是故新壮十日而一游于房，中年者倍新壮，始衰者倍中年，中衰者倍始衰大衰者以月当新壮之日,而上与天地同节矣”。又日，“养生之大者，乃在爱气。气从神而成，神从意而出，心之所之谓意，意劳者神扰，神扰者气少，气少者难久矣。故君子闲欲止恶以平意,平意以静神，静神以养气，气多而治则养生之大者得矣”。
养气应善于淡泊名利，如果过分注重名利，那自然会耗气，如在《丹阳语录》中说:“道人要妙，不过养气。夫人汨没于利名，往往消耗其气。学道者别无他事，只在至清至静，颐神养气而已。心液下降,肾气上升至于脾，念绝想，神自灵，丹自结，仙自做。若行不得挟泰山、超北海，非道也”。《道生旨》中说:“气不得形，无因而立;形不得气，无因而成。二物相资，乃能混合。圣人知外用之无益，所以还元返本，握固胎息，洞明于内，调理于中。夫神和则可以照彻于五脏，气和则可以使用于四肢。道经云:三月内视，注一心，守一神，则神光化生，缠绵五藏。凡人劳神役役，无息驻于形中，而希长生，不办远乎?”“夫养气者，四体清和，志无思念，或因坐，或因卧,任气依门户调息，凝然委身，如彼委衣，帖然在床，无筋无骨，无神无识，纵心纵身，寂沉寂沉。如委时，亦无为主。然后澄神炼气，则百节开张，筋脉通畅，津液流注也。”这其中还谈到津，认为养生者应常以舌拄上腭，聚清津而咽之，润五脏，悦肌肤，益气力，令人长寿。
养气应养生气而避死气。《抱朴子内篇》卷五《至理》中说:“夫人所以死者，诸欲所损也，老也，百病所害也，毒恶所中也，邪气所伤也，风冷所犯也。”所以道教要求养气者”勿观死者防死气触生气。不近秽处，防秽气触真气。真气未壮，而朝不虚，食常充口:真气欲绝，而暮不实，食常灭口。"虽不想近秽气，然而有时却迫不得已。
但“若见死户,丧车,速存三味真火从已心中直下，往烧之赫然，死柩丧车并为灰烬，便想烈风吹之。又闭目内视，令三昧真火自焚，举体洁白，见秽气消灭即解矣。”这是教人对于那些无法躲避的秽气的一种防护措施， 否则吊死问病，则喜神自散;卧湿当风，则真气日弱，这是因为“气如线，触之则断;气如烟，扰之则散。”若临危登峻则魂飞，玩杀看斗则气结。不仅如此，《西山会仙记》中说:“枯水大树之下不可息，防九阴之气，触人阳神:深水大泽不可渡，恐至寒之性,逼人真气。出众花弃不可折，防招妖狂人室;非时果实不可食，防带邪气人腹。”这其中有些内容可以理解，有些内容就难以理解了,如些出众的花卉为什么会招妖狂人室呢?也许是因为人有花心，自然会有“妖狂”人室而耗散气力。
因为气的重要，养气要以补为先。在《洞神真经》中说:“养生之道，以不损为延命之术，以有补为先。居安虑危，而防未萌。不以小恶为无伤而不去，不以小善为无益而不为。起卧有四时早晚，行止有至和之常制。调和筋脉，有偃仰之方;养正除邪，有吐纳之术;流行荣卫，有补泻之法;节宣劳逸，有与夺之要。忍怒以全阴气,抑喜以养阳气。以清虚去其狂虑，以安闲养其真性。虽少年致损，气弱体枯;年老得悟.防患补益。以气补气，气自有余;以神补神，神无不足。气盛而形乃延长,神住而命自悠久。”
补气要学会炼气。在道教认为“午前炼乾,午后炼坤。气自肾中生，自子时为始，午时为终,其气升而旺也。所以炼乾者，静坐幽室,闭目冥心，升身勿动，使气满四大，董蒸其体,荣卫通和，积日气秀神清。及夫肾气到心，积气生液，液自心中生，自午时为始，子时为终,其液降而盛也。所以炼坤者,闭目冥心，敛身正坐，以两手抱腹，降心火于丹田，烹蒸气海，积日气旺神清，此补益于气也。冬避寒，夏避暑。寒避风,暑避热。动勿劳其肢体，闲勿息其肌肤。”需要指出的是，道教对气的修炼,多崇尚于恬淡虚无，认为纳气以凝精，保气以炼形。如此则真气从之.精神内守，病不得生。同时，若有一念之非即遏之，动之妄即改之，毫念虑杂妄,便当克去。志周难持，气固难养。主敬可以持志，少欲可以养气。彭祖曰:“人之受气,虽不知方术，但养之得理，常寿之一百二十岁。不得此者，皆伤之也。小复晓道，可得二百四十岁，复微加药物，可得四百八十岁。”可以相见，如果养气得体，其寿命可以延长。
在道教的养生思想中，对气的认识比较丰富。在《养生论》中说:“大凡养生，先调元气。身有四气，四气之中，各主生死。一日乾元之气，化为精，精反为气。精者连于神精益则神明.精固则神畅，神畅则生健。若精散则人瘦，精竭则神去，神去则死。二日坤元之气，化为血，血复为气。 气血者通于内，血壮则体丰，血周则颜盛，颜盛则生。若血衰则发变，血败则胸空，胸空则死。三日庶气，庶气者一元交气，气化为律，津复为气。气连于生，生托于气。阴阳动息，滋润形骸，气通则生，气乏则死。四日众气，谷气也。谷济于生,终误于命。食谷气虽生，蕴谷气还死。精能附血，气能附生，当使循环，即身永固。乾元之阳，阳居阴位，脐下气海是也。坤元之阴，阴居阳位，胸中血海是也。
生者属阳，阳贯五脏,喘息之气是也。死者属阴，阴纳五味，秽恶之气是也。气海之气，以壮精神，以填骨髓。血海之气，以补肌肤，以流血脉。喘息之气，以通六腑,以扶四肢。秽恶之气，以乱身神，以腐五胜。”因为道教对气有太多的认识，也因此分化出元气阴阳二气、玄、元、始，及清、浊、和等诸气，这都是养生中所必须了解的内容。
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