邓紫阳，本名思瓘，临川人（今江西抚州人），东汉太傅邓禹之后，祖上为南阳望族。幼年时即入庐山学道，后遨游于名山大川之上，寄迹于山水之间， 至南岳时，访南岳朱陵洞天，又拜谒道家福地青玉坛和光天坛，获邓真人（名郁之，字玄寂）传道，悟得道家真谛。
邓紫阳以道法精深，名闻当时。开元二十三年（735）唐玄宗访求方士，抚州本地官员推荐邓思瓘应诏，深得唐玄宗器重，命其巡察江南三十六郡，搜集道书，弘扬大道，开度世人。开元二十四年（736）二月，玄宗下诏敕度其为道士，赐名为紫阳，赐紫罗法衣一副，绢一百匹，并赐东京福唐观和抚州龙兴观供其安居修道。开元二十五（737）冬，邓紫阳回家省亲，玄宗派中使二人随侍以示恩宠。开元二十六年（738），玄宗命邓紫阳于中岳、王屋、函谷、宗圣及诸名山修功德，所至之处“神兵降于坛上，庆云集于山下，元鹤徘徊于霄汉，丹芝郁馥于原野”。开元二十七年（739）十月七曰，遗言曰：“吾事亲未终于孝，爱弟未终于仁，请本郡御书仙灵观额。及麻姑山置庙：兹事莫遂，奄至形解。圣上傥问于我，君将此辞以闻。”言毕，异香四来，奄忽而化。开元二十八年（740）唐玄宗派人护灵归葬于麻姑山顶，卒后度其弟邓思明为麻姑山庙道士，唐玄宗并御书“仙灵观”额赐之。据《唐东京福唐观邓天师碣》言，开元二十八年（740）年，邓紫阳归葬于麻姑山顶，后欲改葬，棺中仅见牙简香炉，当为尸解登仙。
邓紫阳，曾获北帝传法，为道教北帝派的祖师。《太上助国救民总类秘要》卷三言：“大唐麻姑山中，有一人姓邓名紫阳，焚修道典于此山中，修丰都之术在此山洞之中五载矣。日夜修持，略无懈怠，诵天蓬神咒无时暂舍，时遇上元之夜，天色晏然，月明如昼，紫阳焚香启奏，愿降真灵依前诵念，忽天降一书，素绢黑文，光明数道，飞入室中，瞥然不见。紫阳嗟叹，莫测涯际，遂定意于磐石之坐，瞑目之间如寐，见一神人带甲仗剑，告紫阳曰：吾是北天六丁使者，奉上帝敕赐尔黑篆神符三十六道。”此神人为北天六丁使者，其所奉之“上帝”，当为道教北帝，所传之法即为北帝法。
北帝法在唐宋时期颇为兴盛，自邓紫阳之后，承其法脉的为其侄子邓德诚、侄孙邓延康及后裔邓道才、邓道苗、邓启霞数代，再加众多弟子谭仙岩、史玄洞、左通玄、邹郁华、何元通、王栖霞、黄洞元、瞿童等人的推衍，并得于唐代皇室如武则天、玄宗、德宗、宪宗、武宗、宣宗、懿宗的大力支持，北帝大法便很快在全国范围内传播，还修建了一批北帝、四圣专祠。修习北帝道法成为当时道门的一种风气。其后，唐末五代的杜光庭，宋代的张继先、王宗敬、吴道显、柳伯奇、钟明真、卢养浩、徐必大、刘玉、黄公瑾等，皆习北帝大法。北帝派与天师道、上清派、天心派等有较密切的关系，南宋之后融入广义的“正一道”之中。
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