芬兰位于欧洲北部，分别和挪威、瑞典、俄罗斯接壤，总面积约为33.8万平方公里，人口约553万。芬兰历史上先后被瑞典和沙俄统治，13世纪时期，芬兰地区被瑞典王国吞并，1809年，沙俄在俄瑞战争中打败瑞典，瑞典被迫将芬兰割让给了沙俄，此后芬兰成为沙俄境内的一个大公国，芬兰大公由俄罗斯沙皇兼任。
1917年沙俄灭亡后，芬兰宣布独立，独立后的芬兰面积约38万平方公里，包括拉多加湖以西的卡累利阿地区，当时都是芬兰领土。在卡累利阿地区有一座著名的港口城市，名叫维堡，当时属于芬兰最重要的城市之一。
维堡始建于1293年，是瑞典统治芬兰时期建设的城堡，由于战略地位重要，人口不断增多，成为了芬兰重要城市。维堡濒临波罗的海芬兰湾东北部的维普利湾，距离俄罗斯圣彼得堡只有129公里，距离芬兰拉彭兰塔约43公里。
拉彭兰塔位于芬兰塞马湖沿岸，是芬兰重要的内陆港口。塞马湖位于芬兰东南部，总面积约4400平方公里，距离拉多加湖和芬兰湾都比较近。为了使塞马湖沿岸的拉彭兰塔获得一条出海通道，芬兰建设了连接塞马湖和芬兰湾的运河。
这条运河名叫塞马运河，全长43公里，连接塞马湖和芬兰湾的维普利湾，运河的出口就位于维堡。塞马运河建成后，芬兰塞马湖一带的货物就可以通过运河出海，拉彭兰塔因此成为了芬兰的水陆交通枢纽之一，交通非常便利。但战争的爆发，让拉彭兰塔的水运交通陷入了困境。
1939年，二战爆发后，苏芬关系日趋紧张，由于苏芬边境距离苏联大城市列宁格勒太近，苏联非常担心德国借助芬兰进攻列宁格勒。列宁格勒即原来的圣彼得堡，是苏联西北部的交通枢纽，列宁格勒的安全关系着莫斯科以及整个苏联的安全。
为了保障列宁格勒的安全，苏联于1939年11月挑起了苏芬战争，战争结束后，芬兰被迫将拉多加湖以西的卡累利阿地区，北部的萨拉地区，雷巴契半岛，芬兰湾中列斯诺伊、格兰岛等四个岛屿割让给了苏联，同时将汉科地区租借给了苏联。
卡累利阿地区的割让，导致维堡成为了苏联领土，塞马运河的一半也从此归属苏联。从此之后，芬兰的内陆港口拉彭兰塔失去了出海通道，整个城市的发展陷入困境，塞马湖沿岸地区的货物不得不通过陆路运到赫尔辛基出海，增加了货物的成本。
二战后，随着苏芬合约的签订，芬兰多次找到苏联协商，希望租用苏联境内的一半塞马运河。但苏联一直没有同意，直到1963年，苏联才同意芬兰的要求，两国签署了一份租用运河条约，年限为50年，到期后可以续约。
当时塞马运河由于荒废太久，河道已经淤塞，经过重新的疏通和现代化改造，直到1968年，河道才可以使用。此后拉彭兰塔再次获得了出海通道，城市日益繁荣。塞马运河租用条约于2013年到期之时，芬兰和俄罗斯又续签了条约，再次租用50年时间，至2063年，不过租金涨到了每年120万欧元。现在塞马运河已经成为了芬兰塞马湖沿岸地区出口货物的重要通道。
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