史载：始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。
秦始皇按五德终始说，推得秦为水德，故而改河水（黄河）为德水，色尚黑，数以六为纪。
秦始皇像
既然秦朝如此，那承接秦朝的西汉又是什么德呢？从五行相克的角度来说，秦朝的水德克了周朝的火德，那么西汉就应该是土德克了秦朝的水德。但令人瞠目结舌的是，西汉并不是个只遵守“土德”的老实人。在其历史上，出现了水、火、土三德交替的局面。
刘邦影视形象
为什么汉朝之德辉屡次更替？究其原因，乃是五德终始之说在西汉时期得到了充分的发展与完善，再加上某些政治需要，所以才出现了这般的现象。也正是从西汉开始，五德之说成了乱臣贼子篡夺皇位的有力工具，笔者整合以往资料，且以西汉王朝为突破口，来谈谈古代的“五德”。
笔者认为，人类进化的一大特点，是有了化繁为简的思想：对于繁杂多样的事务，人们不再视若无睹，而是有意的将其区别分类。
但古代的分类法与今天的却大为不同。我们今天的分类方法，是将所有的情况林列出来，然后再根据其具体异同而分类；古代的分类方法，却是先确立几大类别，再将所有的事务包含于其中，这里面最出名的，莫过于阴阳五行了。
五行最早见于《尚书·洪范》：“天乃锡禹洪范九畴”，五行即为其一。但这一记载，却遭到怀疑到了众多人怀疑，他们觉得这是战国时期的人捏造的。
战国时期，五行学说是极为流行的。这个时候有个名为邹衍的齐国人，他根据五行提出了一套五德终始说：
凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大螾大蝼。黄帝曰：“土气胜。”.......代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。
——《吕氏春秋》
邹衍认为，每一朝都是代表一德的，黄帝是土德，所以“天先见大螾大蝼”，夏朝是木德，商朝是金德，周朝则是火德。现在周朝的火德将衰，故而将有一“水德”代替周朝之火德。
五德终始之说对诸侯而言，能让其名正言顺的代替周天子之位，对普通百姓而言亦满足天下一统的心愿。因此邹衍的学说，获得了当时人们的认可，成为了众所趋之的时流。
秦统一后，根据邹衍的五德终始之说，推得自身为水德，故而根据水德建造了一系列的制度，这是五德终始说的第一次应用。
可没想秦祚短暂，天下又归于汉。按五德终始之说，水德该受克于土德，可汉高祖建立汉朝后，说了句“北畤待我而起”，便承袭秦制，仍以水德自居。（北畤是祭祀黑帝的）
刘邦立水德之后，可急坏了不少人。贾谊、公孙臣、新垣平等人都着急于建立土德之制，但却都遭受了不同程度的失败。一直到武帝时，事情才有了转变。
武帝时在董仲舒等人的推动下，成功的改制，色尚黄，数用五，这是附和五德终始之说的。但武帝改制时改正朔却出现了一些问题。
古代的月份，是用地支来起名的。地支之首“子”对应我们现在的十一月，然后以此类推，参见下表：
每当一王朝建立，便要确立哪月为月首，即正月。秦朝时是以亥月为正的，但武帝改制时却是以寅月为正，这就不符合五德终始说的循环了。
为什么会这样？这是因为此时社会上诞生出了一种新的思想——三统说。
汉武帝影视形象
三统说乃是由董仲舒提出来的。所谓三统乃指黑统、白统与赤统。三统说是诞生于五德的，只不过有所缩减而已，他们用三统重新定义了各代帝王（夏黑统，商白统，周赤统），又确立了汉朝之统为黑统。
按三统说所言，黑统建寅月为首，白统建丑月为首，赤统建子月为首。故而武帝时的改制，实际上是五德与三统说并驱而改的。
王莽篡汉是我们众所周知的。他用了一个小妙招，让自己名正言顺的继承帝位，那就是禅让。
我们首先来看一则故事：
高祖被酒，夜径泽中，令一人行前。行前者还报曰：“前有大蛇当径，原还。”高祖醉，曰：“壮士行，何畏！”乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两，径开......後人来至蛇所，有一老妪夜哭......妪曰：“吾，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。”
汉高祖刘邦斩白蛇起义的故事已流出千年，震撼人心。但这个故事其实是在王莽的授意下编造的，因为这个故事里将刘邦说出了赤帝之子。
王莽篡汉时曾下诏，他自称是黄帝、虞舜之后，说：“赤帝汉氏高皇帝之灵，承天命，传国金策之书，予甚祗畏，敢不钦受！”这次王莽有将西汉王朝改成了火德，改成了赤统。
王莽自称黄帝之后，那自然就是土德。既然自己身为土德，那西汉该是什么德呢？按以往之惯例，土德之前为水德，可王莽不同啊，他是受禅让而即位的，并非靠征伐取胜，所以并不能用土去克汉朝的水，于是他灵机一动，将西汉改为火德，这样便有了“土生火”的戏码上演。禅让也显得理所当然。
王莽的这一戏码上演后，汉高祖为赤帝子斩白蛇的故事便被编造了出来，甚至还插入史记等书之中。王莽的这一次篡位，给中国的历史开了个头，往后，除了异族征伐外，改朝换代多借用王莽的这一招来展现天命。而汉朝的“德”，也因此被改为了火德。
参考文献：
【1】董仲舒《春秋繁露·卷七·三代改制质文》；
【2】司马迁《史记》；
【3】班固《汉书》；
【4】顾颉刚《秦汉的方士与儒生》；
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