中国东北地区是著名的白山黑水之地，面积辽阔土地肥沃，可渔猎，可游牧，也可以农耕，是一片世所罕见的沃土。从春秋战国时期开始，历朝历代对于东北都非常重视，因为这片土地实在是太好了，很容易孕育出强大的政权。
西晋灭亡之后，鲜卑人攻陷了辽东地区，建立了燕国政权，后来鲜卑人的燕国政权被同为鲜卑人建立的北魏所灭，而辽东地区则被高句丽趁机占据。
到隋文帝统一中国时，高句丽已经非常强大了，当时高句丽所辖的人口已经达到了近60万户，而同一时期南朝的陈国不过60万户。相比之下，隋文帝灭陈并没有花太多力气，而隋炀帝攻打高句丽却是耗尽国力，以至于引发国内民变。
高句丽前后立国长达500多年，自周朝之后，中国历代王朝的国祚无一超过高句丽，可见其国力之强盛。
高句丽灭亡之后，其国土被唐帝国、新罗瓜分，唐帝国在平壤设立安东都护府，将辽东和朝鲜半岛北部纳入版图。而原先地处高句丽西部的粟末靺鞨则日渐强大，他们在摆脱高句丽控制后开始蚕食高句丽东部地区，成为东北亚的一大强权。
（靺鞨人的活动区域主要位于今天的俄罗斯远东和我国东北东部地区）
公元696年，契丹首领李尽忠不堪营州都督赵文翙盘剥，于是杀赵文翙起兵反唐，随后粟末靺鞨也加入了此次叛乱之中，史称“营州之乱”
面对乱局，武则天决定拉一派，打一派。当时粟末靺鞨中有两个势力最大首领叫乞四比羽和乞乞仲象，武则天册封乞四比羽为许国公，封乞乞仲象为震国公，希望借此安抚二人，稳定住粟末靺鞨。
但乞四比羽对唐朝并不信任，他不愿意接受册封。而武则天也确实没有招降的诚心，她仅仅就是想暂时安抚粟末靺鞨。
在荡平李尽忠的叛军后，唐军便立即追杀乞四比羽，并最终将其杀死。而乞乞仲象则在于唐军作战的过程中病故，其子大祚荣继承父亲的部族，继续与唐军作战。
公元698年，大祚荣在天门岭之战击败了为唐军作战的契丹族将领李楷固，正式建立割据政权。
由于大祚荣之父乞乞仲象曾被武则天封为震国公，于是大祚荣便建国号“大震国”，自称国王。
为了防范唐军攻打，大祚荣与周边的突厥、契丹、新罗和日本都建立了比较良好的关系，而唐朝也碍于武周更迭以及突厥叛乱，不愿意远征震国。
震国建立后不久，唐中宗复位，派恃御史张行岌招慰大祚荣，大祚荣即遣子入侍，臣属于唐。后唐睿宗李旦继位，欲封其为“渤海郡王”，但因突厥的入侵，使者未能抵达震国，直到玄宗继位后才正式封其为“渤海郡王”，自此该国便以渤海国自称。
渤海国的大体疆域包括今天的吉林南部、黑龙江东部，以及俄罗斯远东滨海地区南部，民族以靺鞨人为主，靺鞨人就是今天满族的直系祖先之一。而除了靺鞨人以外，渤海国还有许多高句丽人、扶余人、契丹人、汉人，总体上是一个多民族国家。
（渤海国地处我国东北东部和俄罗斯远东滨海南部）
大祚荣在接受册封后与唐朝保持很长时间的和平，在大祚荣死后，其长子大武艺继位，是为渤海武王。
大武艺堪称渤海国的汉武帝，自上台之后便四处攻伐，东北诸夷畏臣之，这严重触及了唐朝的利益。
公元722年，受到渤海国压迫的黑水靺鞨归顺唐朝，四年后唐玄宗设立黑水都督府，对其进行羁縻统治。
黑水靺鞨与粟末靺鞨同属靺鞨，大武艺一直都想征服黑水靺鞨，如今唐朝控制了黑水靺鞨，这令大武艺非常愤怒，于是大武艺便派遣弟弟大门艺与舅父任雅发兵征讨黑水靺鞨。
大门艺曾被其父亲大祚荣当作人质派往唐朝，他在长安待了很多年，比较亲唐，不愿意得罪唐朝，因此反对出兵。但无奈哥哥大武艺孤注一掷，大门艺于是叛逃入唐。
大门艺的叛逃让大武艺非常愤怒，再加之唐朝与渤海国的边界问题，大武艺决定入侵唐朝，为此他还从联系过突厥和日本。
公元732年大武艺亲自领兵水陆并进攻打唐朝，但战事很快陷入胶着。自知取胜无望的大武艺于是向唐朝请和，而唐玄宗也接受了议和，此后两国再无大的战事。
大武艺去世后，其子大钦茂继位，是为渤海文王。大钦茂在位长达56年之久，在此期间渤海国势蒸蒸日上。大钦茂大兴文治，模仿唐朝典章制度，在中央设立三省六部，在地方设五京及府、州、县的建制，完善了渤海国的国家制度，渤海国进入全盛时期，唐朝人称之为“海东盛国”。
公元755年安史之乱爆发，大钦茂不愿卷入中原战乱，于是迁都避祸，确保了渤海国未受安史之乱的破坏。安史之乱平定后，唐代宗将大钦茂从渤海郡王提升至渤海国王，渤海国在理论上正式独立于唐朝。
大钦茂死后，渤海国又传了12代国王，国祚一直延续到五代十国时期。在唐朝末年到五代十国交汇时期，渤海国趁中原大乱曾攻陷了辽东地区，版图有所扩大。
但此时的渤海国已经进入了一个王朝的衰退期，内部矛盾日益严峻，到926年便被契丹灭亡，渤海国末代国王大諲撰被俘投降。
（渤海国最后亡于辽国）
渤海国灭亡后，当地遗民不愿意侍奉契丹。后来渤海人曾趁契丹爆发皇族内斗之机短暂复国，称后“渤海国”。但这次复国行动很快失败，大諲撰之子大光显投奔高丽，渤海国彻底湮没于历史之中。
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