公元前431年，希腊世界爆发了古典时期希腊规模最大、影响最深远的战争——伯罗奔尼撒战争。战争的双方是希腊的老牌军事强国斯巴达、以及在波希战争中崛起的新兴商业强国雅典，双方为了争夺希腊半岛的霸权，分别带领着以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟与以雅典为首的提洛同盟与对方进行你死我活的战争。在战争初期，无论是雅典还是斯巴达，都觉得自己有能力迅速击败对手，没想到，这一打就打了27年。
在伯罗奔尼撒战争中，陆上战斗力强悍的斯巴达直接率领大军突入雅典的控制范围内，试图迅速找到雅典主力，一战定胜负。而雅典人一方面坚守不出，一方面利用强大的海军控制海上霸权，将陆军投射到斯巴达陆军无法触及的地方。双方你来我往，难以分出胜负。后来，斯巴达从波斯帝国处获取支持，而雅典则在远征叙拉古时遭遇大败。这此长彼消，令斯巴达获得了战争的胜利，更获得了希腊世界的霸权。
战争之后，斯巴达对雅典提出了相当苛刻的和平条件。斯巴达要求雅典解散雅典人引以为豪的海军，并且强行要求雅典拆除比雷埃夫斯半岛城墙，这样这个雅典都会暴露于斯巴达的攻势之下。这两个条件使得雅典很难再度崛起为军事强国。与此同时，斯巴达还要求雅典解散提洛同盟，几十年来，雅典正是通过提洛同盟的形式来对各个独立的城邦施加霸权的，雅典要求所有成员定期缴纳同盟费用，但实际上经费都被雅典自己控制。提洛同盟被解散。也意味着雅典的外交优势不复存在。
表面上看。斯巴达形势一片大好，其老对手雅典被打的毫无还手之力，斯巴达理应取得希腊世界的霸权。实际上，斯巴达在这场战争之中也损失惨重。由于长期战争，斯巴达的公民数量大减，再也无力组织过去那种大规模的部队，而且，剩下的公民在接触到雅典的财富后，也变得腐化，无意进行严格的军事训练。因此，虽然斯巴达胜利了，但斯巴达也陷入了衰落之中。
两大国衰落带动了整个希腊世界一并堕落，在伯罗奔尼撒战争结束（公元前404年）后数十年，希腊进入了被称为“城邦危机”的时期。这段时期最大的特点就是各国纷争不断。由于过去两大豪强失去权威，希腊世界的秩序彻底崩溃，霸主不断轮换，新的霸主又在战争中迅速衰落。
公元前395—387年，雅典、科林斯、底比斯等强邦联合起来向斯巴达发动战争，斯巴达难以应付，只得寻求波斯的支持，勉力维持霸权。公元前371年，底比斯再次挑战斯巴达，成功将斯巴达拉下霸主之位。十年后，雅典重新崛起，与斯巴达联合击败底比斯，并再次建立起海上同盟，欲争夺霸主之位。最终又引发了新的战争。
与此同时，各国的公民兵制度衰落。由于长期的战争，各国公民数量不断减少，无法有效组织起大规模公民兵，最后只得放弃公民兵制度，将雇佣兵作为军队主力。雇佣兵战斗力较低，且缺乏公民兵特有的荣誉感，因此，在兵制变动之后，希腊的军事实力也大大下降。最终在公元前330年代，马其顿以希腊同盟盟主之名君临各城邦，“城邦危机”才终结，但与此同时希腊世界彻底衰落了。
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