燕山山脉介于北方的大兴安岭山脉、南方的太行山脉和河北平原、西方的阴山山脉、东方的东北平原之间。大致成东西走向。海拔500～1,000公尺，主峰雾灵山海拔2,116公尺。其范围有广义与狭义之分。
最初的燕山只是现在西山的一部分，即房山琉璃河古燕都西面的几座小山丘。3000年来，随着历史的演进，燕山的地理范围和文化内涵也在不停地扩展，以至于“何处是燕山”成为了一个值得需要梳理的问题。
我们不妨先“以貌取山”，通过地貌特征，用排除法来确定一个“大燕山”的范围。燕山山脉是中国大地貌第三阶梯上的一个显著凸起，以此为据，将属于第二阶梯的坝上高原、阴山、太行山脉排除在外；然后排除第三阶梯上的两片大平原——东北平原和华北平原；处于这些淘汰者包围之下的一系列山地、丘陵，都可以归入广义的燕山范畴。
而狭义的燕山，是以“北京以北、承德以南、近东西走向”为关键词进一步筛选的结果。我们可以将燕山想象为一条横卧京北的巨龙，龙尾甩在山海关，张开的龙嘴正好包住延庆—怀来盆地的南北两翼——上颌向西延伸至北京与河北交界处的白河堡水库，下颌向西南方向延伸至关沟，与西山分野。站在关沟的南口（也即所谓“北京湾”的拐点），伸出双臂作环抱北京之状，沿左臂向前延伸的山脉（风水学中所谓“左青龙”）就是我们通常所说的燕山（“右白虎”则是太行山脉）。沿山脊线蜿蜒的内外两列明长城，成为燕山走向的最佳标志物。
广义的燕山，除主脉外，最东端叫医巫闾山，在辽河平原西侧。向西依次是松岭，努鲁尔虎山，七老图山。七老图山最北端是西拉木伦河，也就是燕山山系的最北端。七老图山西侧的白岔山，就是燕山、大马群山和大兴安岭余脉的交汇处。这里是白查（白岔）河，西拉木伦河，吐力根河，小滦河，阴河，伊逊河等许多河流的发源地。
大马群山，有说是燕山余脉，但在地理位置上属于阴山。他们家乡的官方资料，也有说自己是燕山余脉，也有说是阴山余脉。七老图山再向西就是承德地区，其北侧属于大马群山，其它地方属于燕山山系，有许多海拨2000米以上高山。其中丰宁境内的小梁山，海拨2206米，是燕山山脉的第四高峰。承德丰宁与张家口赤城交界的东猴顶，是燕山山脉的最高峰，海拨2392米，号称京北第一峰。独石口东侧的冰山梁，由21座海拨超过2000米 的高山组成，最高点2211米，是燕山的第三高峰。冰山梁向西与大马群山隔一道白河峡谷相望，向北余脉与大马群山相连，向南与军都山相连。军都山是燕山西部的主脉，最高峰是海坨山，海拨2241米，是燕山山脉的第二高峰。军都山余脉延伸到崇礼县东南部，如著名的汗海梁，海拨2100米，红花梁，海拨2110米，都属于燕山山脉。崇礼县西北部是大马群山，这里有大马群山的主峰桦皮岭，海拨2129米。燕山从怀来的北侧和崇礼的南侧延伸到宣化，就是西侧主脉的终点。洋河到桑干河之间，叫熊耳山，也属于燕山余脉，是从宣化、涿鹿、阳原、怀安、万全一直到了山西的天镇。山西的天镇县就是燕山山脉的最西端，这地段也可以称做燕山、阴山、太行山的交汇处。
有的地图把熊耳山标注在桑干河的南面，如河北和山西的地形图，是错误的标注。2013年的内蒙古地图是标注在桑干河和洋河之间。桑干河南侧是恒山余脉，属于太行山系，不是熊耳山。桑干河谷、官厅水库向东，从八达岭到居庸关的关沟，是现代太行山和燕山山脉的自然分隔线。关沟向东是军都山的南支，一直延伸到怀柔、密云、到白河与燕山东侧主脉相连。再从平谷、河北三河，天津蓟县到河北唐山及秦皇岛地区，向北就又是努鲁尔虎山，七老图山。
所以我们以燕山为标记称张家口、承德、唐山、秦皇岛、北京和天津的广大地区为燕山前后。
历史兵家必争之地之——燕山
燕山是中国北部著名山脉之一。战略要地。西起张家口万全和怀安境内的洋河，东至山海关，北接坝上高原，七老图山、努鲁儿虎山，西南以关沟与太行山相隔。南侧为河北平原，高差大。滦河切断此山，形成峡口——喜峰口，潮河切割形成古北口等，自古为南北交通孔道。在军事中也很有地位，古代与近代战争中，常常是兵家必争之地。
东西长约420千米，南北最宽处近200千米，海拔600～1500米，主峰东猴顶，海拔2292.6米。
广义燕山系指坝上高原以南，河北平原以北，白河谷地以东，山海关以西的山地，狭义则指上述范围内窄岭、波罗诺、中关、大仗子一线以南的山地。
燕山山脉是华北平原北部的重要屏障，内蒙古高原和东北地区进入华北平原的必经之地。蒙古成吉思汗六至十年（公元1211年～1215年），成吉思汗三次围攻金中都（北京），主力都是翻越燕山山脉，以丰利（张北县西）、宣德（宣化）、居庸关和古北口、擅州（密云）、顺州（顺义）为主要进攻路线。
居庸关
燕山南麓近千年来时有强烈地震。
抗日战争时期，八路军晋察冀军区第4纵队与冀东人民一道，依靠燕山山脉的复杂地形，开展游击战争，并以雾灵山地区为中心，创建了冀东抗日根据地。
汉唐时期，帝国的核心地带在关中平原，威胁主要来自其北方蒙古高原的游牧民族，而北京地区，远离关中，为不关大局的边外地区。这种形势在唐代时开始慢慢转变，东北方向开始越来越成为各方势力角斗的主要地区。此时，活跃于西拉沐沦河，老哈河流域的奚和契丹开始兴起，奚和契丹时附时叛，给唐王朝东北部形成了巨大的压力。为捍卫边疆，唐王朝在华北地区设范阳、平卢，河东节度使（驻地分别为今北京，朝阳市，太原），并驻有重兵以震慑奚，契丹，突厥等番族，而这却给唐王朝带来了巨大的灾难。由于边镇的兵力过多，形成外重内轻，尾大不掉的军事局面，渐渐形成地方反过来威胁中央的形势。唐朝天宝十四年（公元755年），身兼范阳、平卢、河东（今北京，朝阳，太原）三节度使的安禄山发动属下唐兵以及同罗、奚、契丹、室韦共15万人，号称20万，发动叛乱，而此时中央兵力则不满8万。叛军一路南下，所向披靡，甚至攻陷唐帝国首都长安城，强盛的唐帝国从此从巅峰跌落，一蹶不振，这就是著名的“安史之乱”。安史之乱为中国历史的分水岭，此后，中国的政治中心开始东移，东北方向的奚，契丹，女真等民族也在中原潘镇割据，五代十国的混乱局面中开始兴起，以往中原王朝边疆的威胁来自北方蒙古高原的匈奴，突厥等游牧民族，在此之后，东北地区的契丹，女真等游牧民族开始成为主要威胁。公元916年，契丹首领耶律阿保机乘中原内乱之际，统一契丹各部，征服奚，室韦等民族建立契丹国。公元936年，石敬瑭（后唐河东节度使）反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植其建立后晋，辽太宗与石敬瑭约为父子。天福三年（938年），石敬瑭按照契丹的要求把燕云十六州（燕山山脉地区和山西北部地区）割让给契丹。由于幽云十六州的丢失，华北平原丧失了天然的屏蔽，新兴的辽，金王朝的铁骑时不时的大规模南下，给中原百姓造成了重大的灾难。开运三年（947年），契丹攻占开封，契丹骑兵四出烧杀抢掠，牧马“打草谷”，并将晋末帝石重贵迁移到辽黄龙府，后晋灭亡。靖康年间，北宋的都城开封被女真人建立的金国攻破，宋徽宗，宋钦宗父子都被金军掳掠而去，长江以北的大片河山被金国占有。终宋一代，两宋的官僚精英无不时时刻刻渴望收复幽云十六州，但一直都无法实现。
到了明代，明太祖朱元璋将蒙古人逐出中原，中原重归于汉人。靖难之役后，朱棣的大本营在北京地区，残元势力还很强大，在这种情况下，朱棣便将都城由南京迁移到北京，天子守国门，而燕山山脉成为明廷北部重要的屏障。由于元上都，宁城为蒙古高原和东北入塞的重要道口（详后），具有重要的战略意义，早在洪武年间，朱元璋便在元上都设开平卫，宁城地区设大宁卫（辽中京大宁故城），以作为北京的藩篱。洪武三十一年（1398年），朱棣发动靖难之役而夺得皇位，由于蒙古兀良哈三卫在靖难之役中有功，朱棣便将大宁割让给兀良哈作为其游牧地。另外，由于开平卫孤悬塞外，域外皆为游牧民族的游牧地，随着蒙古的复兴，北元势力不断侵扰，自然环境的恶劣，不久明廷便将开平卫移到了独石口，而北京防御可以依托的，只有燕山山脉的长城一线，北方游牧民族只要突破长城，即面对京师。朱元璋，朱棣是有作为的皇帝，在这两任皇帝任内，北元被远逐漠外，边境相对安定，开平，大宁就显的不这么重要。而其后的后继者，由于没有雄才大略，在开平，大宁等卫撤销后，京师又没有了外围的屏蔽，蒙古骑兵时常大规模南下，突破单薄的长城防线，大肆掳掠京畿，扬长而去。
燕山山脉东起渤海湾，西止洋河河谷，和太行山脉以关沟为界。其东西约600KM，南北约400km，是我国地理上第二台价和第三台阶的分界线。山脉以南，为广阔的华北平原，山脉以北，为坝上蒙古草原，东北为广阔的东三省，燕山山脉也是古代农耕文明，游牧文明的分界线。游牧民族以骑兵为主，具有强大的机动力和冲击力，野战能力远胜于以步兵为主的的农耕文明。因此，要抵挡游牧民族的铁骑，农耕文明必须依靠山地，扼守隘口，建筑坚固的城堡，依险而守。而燕山山脉即为农耕文明北部的天然屏障，此屏障一失，则广大的华北平原，正是游牧民族的铁骑驰骋的优良战场。
由燕山山脉通塞外的主要通道及其意义
燕山山脉对华北的屏蔽作用，在于塞外通中原的通道，要控制山地中河谷通道，必须“卡口制谷保盆地”，因此，这些通道的出口处，则往往是要害。燕山山脉，环绕华北平原2000余里，由于地质作用，形成了很多的山间裂谷，其中隘口就有100多处，要防守这么多处的隘口，是不可能处处设防，只能择其要害处，重点设防。这些隘口中，要以山海关，喜峰口，古北口，居庸关最为重要，盖因其所控制的孔道最为便捷，宽大，深远。在隋唐以前，洋河，潮白河，滦河河谷为塞外进入华北平原的最重要的孔道。到了辽金以后，由于辽西走廊的自然环境的变化，以及游牧民族政治中心的变化，辽西走廊成为华北平原通往东北地区最便捷的通道，而古北口，喜峰口等传统古道已没有汉唐时的辉煌。
图一：古北口，喜峰口，老哈河，大凌河古道
古北口道。
燕山山脉，高峰迭起，天然的隔绝南北。然在高峰之间，又多有断谷，尤以潮白河谷，滦河河谷为最大，成为南北交通的要道。其中潮白河谷为古北口，滦河河谷为卢龙塞。先说古北口，在唐代时，在西拉沐沦河流域存在两个强大的游牧民族—奚族和契丹。奚和契丹，都生活在今赤峰境内，并且都归附于唐王朝，其中奚在南部丘陵山地，契丹在北部草原。唐王朝便在赤峰设立饶乐都督府以管辖奚，松漠都督府，以管辖契丹。早期的饶乐都督府，在今林西县城西南 30公里的新城子乡西樱桃沟村，紧靠西拉沐沦河北岸。而契丹牙帐在朝阳以北，西拉沐沦下游地区，开元十八年（730年），契丹裹挟奚叛乱，占据饶乐水（西拉沐沦河），饶乐都督府也被契丹占领，奚王被迫将牙帐迁移到了大宁故城，即后来的辽中京大定府，而新的饶乐都督府改名为奉新都督府，后来契丹也归附唐王朝，便又在饶乐都督府故地（新城子乡西樱桃沟村）设松漠都督府。为控扼奚族与契丹，唐王朝开通有通往奚王牙帐的道路。其路线为由顺义，密云，古北口，十八盘岭，墨斗岭，柳河（依逊河和饮马河河口处），而至于大宁故城。契丹和奚时叛时附，唐帝国在这条路上设有重兵，其中，密云设威武军，兵万人，古北口设障塞军，后改为北口守捉，兵5000人，墨斗岭设墨斗军，为唐奚边境。
到了五代时期，契丹耶律阿保机乘中原内乱统一契丹各部，并于916年建立契丹国，918年，建皇都临潢府（今内蒙古巴林左旗南的波罗城）。而奚族故地皆并入契丹，耶律阿保机在奚王牙帐故地大明城（今大明镇）设立中京。在檀渊之盟后，两国以拒马河为界，北宋和辽修好，双方有了100多年的和平。在这期间，双方的使节频繁往来，北宋汴京和辽临潢府之间，就有驿道连接。由中京大宁城以南的道路，和唐王朝通奚王牙帐的路线是一样的，中京大宁城通上京的道路为，由辽中京（今大明镇），经赤峰（辽松山馆），翁牛特旗（辽乌丹城），北渡西拉沐沦河到巴林左旗，辽上京临潢府（今内蒙古巴林左旗南的波罗城）。由奚王牙帐（辽中京，明大宁卫，今大明镇）即可以沿老哈河而下，进入松嫩平原，也可以往东到凌源，沿大凌河古道进入辽河平原。
古北口不但控扼北京通往西拉沐沦河流域的道路，也控制北京通往坝上草原的道路。在燕山山脉中，有众多的河谷通道，其中，纵贯南北的宽大谷地有围场--隆化，御道口—凤山，森吉图—丰宁等。这些通道俱起于古北口会于多伦，清廷为经营蒙古，在多伦设有口北三厅之一的多伦诺尔厅，以便定期会盟诸蒙古贵族。康熙为慑服蒙古，保持八旗并的战斗力，曾经将木兰围场设为皇家御园，并且经常北巡，举行“木兰秋狝”，其秋狝的路线，就有很多自古北口北上，沿这些孔道到多伦，然后再到木兰围场（今围场县）。早在元代时，忽必烈成为元帝国皇帝后，将原开平府，即元上都，今锡林郭勒盟正蓝旗作为都城，但是上都位置偏北，对控制中原不利，因此在1264年忽必烈在解决了与其弟阿里不哥的汗位之争后，便迁都至燕京地区，由此而开通了上都到大都的驿道。其路线为：大都、顺州（今顺义县）、檀州（今密云县）、古北口、宜兴州（河北滦平县境内兴州村）、古城驿 （今承德市丰宁县大阁镇），黄厓驿 （今承德市丰宁县外沟门乡，原名森吉图乡）。叭八驿 （今内蒙古锡林郭勒盟多伦县黑山嘴镇）。沈河驿 或记为赛峰驿（今内蒙古锡林郭勒盟多伦县蔡木山乡（原上都河乡）上都河村）。东凉亭（多伦白城子）、至上都、全程约870余里。到了明代时，明廷在故元上都（正蓝旗）设开平卫，以震慑残元势力，屏蔽京师，并沿袭元制，设有京师到开平卫的驿道。
卢龙塞道
据《寰宇记》援晋代之《勾注碑》曰:“盖北方之险,有庐龙、飞狐、勾注为之首。天下之阻,所以分内外也”。卢龙塞道是一条古老的交通要道，远在西汉时期，汉帝国便在东北设有右北平郡，郡制在平岗（今黑城遗址），下辖白狼（今大凌河上游，喀喇沁左翼旗），无终（今蓟县）。由此可见，由无终（今蓟县）出塞，经平岗（今黑城遗址），可到白狼（今大凌河上游，喀喇沁左翼旗）。此道在曹操北伐乌桓之后，才著名于世。建安五年（公元200年），曹操在官渡之战中击败袁绍，建安九年占领业郡（今临漳县）。建安十年春正月斩袁谭于南皮，袁尚和袁熙投奔北方的乌桓部落，整个华北平原并入曹操的势力范围内。时核心地带在柳城（今朝阳）的乌桓强盛，首领蹋顿强悍而富有谋略，并又得袁氏残余势力相助，有向中原扩张之志，北方的游牧民族把他比作匈奴的冒顿，鲜卑的檀石槐。袁氏兄弟也想依靠乌桓的力量，恢复中原。乌桓和袁氏兄弟的联盟对曹魏的北部形成巨大的压力，为消灭乌桓和袁氏残余势力在北部的威胁，曹操便准备北伐乌桓。建安十二年（），曹操军至无终（今蓟县），然而，时逢雨季，傍海道水潦，车马不通，曹军无法前进。这时，田畴向曹操献计：“旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城；自建武以来，陷坏断绝，垂二百载，而尚有微径可从”于是曹操听从田畴的建议，“引军出卢龙塞,塞外道绝不通,乃堑山堙谷五百馀里,经白檀,历平冈,涉鲜卑庭,东指柳城。”在白狼堆与乌桓军相遇，大败乌桓，斩蹋顿，然后沿大凌河河谷直攻柳城。曹操在瀑河河口南，潘家口筑卢龙塞。此时的卢龙塞，在今潘家口附近。关于此次曹操行军的路线，大致为：在今三屯营入境，经洒河桥转洒河谷至汉儿庄，再北行至西城峪至潘家口（卢龙塞）出境。
其实，卢龙塞不只是指潘家口一处，汉唐时期，承德东南至山海关的乌龙山（即卢龙山）这一线长城边塞皆称“卢龙塞”。在此区域内，有众多的河谷可为北上的通道，沿汇入滦河的东西清河可溯城子岭关、大岭口，溯长河可达董家口，溯冷口河可达冷口，沿青龙河可达桃林口关，溯洋河河谷，可到界岭口，等等。这些河谷俱可以到承德，平泉，凌源一带，从而和大凌河，老哈河古道相连。虽然有众多的道路可以北上连接承德，宽城，平泉一带，但要以由三屯营北上经喜峰口，或潘家口到平泉的线路为最便捷的主干道，据民国二十年编修的《迁安县志》载：明天顺年间，顺天巡抚邓汉，遍察蓟镇诸关之后，向英宗皇帝奏言：“蓟镇十二路各关虽无处不险，而平原大川，可容数十万大举入犯，又当贡使出入之路，则喜峰、潘家口为最。” 历代以来，在喜峰、潘家口附近，设有很多要塞堡垒，如汉唐时期，设有卢龙塞，林兰陉，辽金时期，有松亭关，明清时期，又有喜峰口，铁门关等等。
当主干道有重兵驻守时，这些小道便为出奇制胜的通道。如靖难之役时，大宁（宁城）为宁王驻地，燕王朱棣为解除北部威胁，专心南下，决定先攻取大宁。诸将认为：大宁（宁城）必道松亭关（喜峰口），关门险隘，守备方严，难以短时间内攻克。燕王乃从刘家口（今刘家营乡）径趣大宁刘家口关（刘家口村，青龙河西），攻破大宁，活捉宁王朱权，收编大宁和朵额三卫，再南下攻取松亭关。长城抗战时，日军攻占凌源，平泉，承德后，便很快推进到义院口、冷口、喜峰口、古北口、罗文峪、界岭口的长城沿线。
傍海道。
傍海道，顾名思义，即是沿着渤海海岸线到辽东的道路，为今所谓的辽西走廊，长期以来是中原通往东北的要道之一。然而，此道在隋唐以前，还是难以通行的。隋唐以前，见记载的有多例试图走傍海道，最著名的是曹操伐乌桓，曹操本打算走傍海道，然恰好处于雨季，滨海泞滞不通，不得不改行卢龙道。回军时，曹操曾“东临碣石，以观沧海”，由此可见，走的是傍海道，后来的司马懿伐辽东，走的当是曹操班师的路线。到了隋唐时，隋帝国为扼守此道，开始设有关塞，隋开皇三年（583年），筑渝关关城。开皇十八年（598年），隋文帝命汉王杨谅将兵伐高丽，出临渝关。临渝关即为山海关的前身。后来的隋炀帝，唐太宗伐高丽，应该也有走过此道。然无论曹操，司马懿，还是隋炀帝，唐太宗所走的傍海道，是由今绥中到山海关的段落，由绥中到锦州段此时还未开通。东汉时期，乌桓的巢穴在柳城（今朝阳），隋唐时期，营州（今朝阳）为东北的交通枢纽，在朝阳和渤海湾之间，为崇山峻岭，而由朝阳到滨海地区，必然要穿越渤海湾和柳城之间的山地。据王锦厚，李健才研究，在六股河沿线，为较为宽大的河谷地带，并有众多的汉魏古城遗址，而汉魏时期由傍海道到柳城，必然要再绥中溯六股河而上，经建昌，到喀喇沁左翼，接大凌河古道到柳城，北镇。司马懿伐辽东，隋炀帝，唐太宗伐高丽，当也是走这条道路，即由今山海关沿渤海岸东行到绥中，然后溯六股河河谷而上，经喀喇沁左翼，沿大凌河河谷而下到柳城，然后往东到辽阳。此时的六股河以东的滨海地区，泥泞不通，荒无人烟，甚至有可能还和辽河下游平原的大片沼泽“辽泽”相连，是不能通行的。整条傍海道的通行，首见记载的为辽金时期。契丹将晋末帝石重贵北迁黄龙府，途径辽西走廊，其目睹遍地沙渍，一路饥不得食，非常的艰难。辽金时期，曾将大量从中原掳掠来的汉人迁移到辽西一带，并设有润，迁，来等州，随着滨海地区的开发，人口逐渐增加，导致大凌河，小凌河的沙量增加，海岸线逐渐淤积，陆地面积增大，为傍海道的通行创造了条件。到了明代时，傍海道已经成熟，从而成为中原和东北连接的主干道，明廷为扼守此重要的通道，便设有山海关。在明代后期，长白山中的女真人崛起，并建立后金政权。辽西走廊成为明与后金反复争夺的焦点地带，为抵御后金，明廷沿辽西走廊设有著名的关宁锦（山海关，绥中，锦州）防线，并屯有重兵“关宁铁骑”。直到明灭亡，后金都无法打通此通道，甚至连后金首领努尔哈赤在攻打锦州时，都被明军火炮击伤而死。在皇太极上台后，后金绕开山海关，曾有五次从宣，大，喜峰口，大安口等处深入华北平原，甚至到山东半岛。但终因“山海关控扼其间，（清兵）则内外声势不接，即入其他口，而彼（明军）得扰我后路。”“所克山东，直隶郡邑辄不守而去，皆由山海关阻隔之故”不得不退去。
图二：辽西走廊
居庸关路
燕山山脉和太行山为华北平原天然的屏蔽，在燕山山脉和太行山交界处，为一天然的断陉，此断陉即著名的太行八陉之一的军都陉。军都陉为关沟河谷，而关沟为一季节性河流，其西北起八达岭长城，东南止于华北平原，地理学上习惯将关沟作为太行山与燕山的分界线，沟东属燕山脉，沟西属太行山脉。此陉道南起于昌平区南口镇，北到八达岭镇，长约18公里，其两山夹峙，下有巨涧，悬崖峭壁，地形极为险要。关沟自古以来就是华北平原与蒙古草原之间的重要交通要道，是天下九塞之一。
在居庸关以西，为平坦的洋河河谷。再往西，则可接桑干河河谷到大同盆地，从而到达河套，鄂尔多斯等地区。战国时期，河套地区为匈奴的主要游牧地，赵国便在洋河河谷设上谷郡（今怀来），大同盆地设代郡，右玉县设雁门郡，以扼守匈奴从河套经大同盆地，洋河河谷来犯居庸关之道。东汉建武年间，刘秀平定群雄，统一天下。然在经过长期的动乱后，中原凋敝，百废待兴，急需修养生息，而此时匈奴实力强大，经常侵犯东汉边境地区，刘秀不得不把雁门（今右玉）、代郡（阳高）、上谷（怀来）三郡百姓六万多人迁徙到居庸、常山关以东，以避匈奴。初平四年，幽州牧刘虞派田畴奉章诣长安。此时中原动乱，道路阻绝，田畴便出居庸关，遁洋河河谷，大同盆地，往西到阴山河套地区，然后南下关中。历代以来，这条道路都是北京到河套地区的主干道。即使到了清代，这条道路依然有重要的作用，为北京到新疆的主要道路之一。
除了这条道路外，由居庸关北上还可以到坝上草原。元代时，实行两都制，设上都于正蓝旗，北京为大都。皇帝夏秋在上都避暑，冬季在大都避寒。两都间的交通线主要有四条，即驿道，两条东路，西路。其中，东路有两条，分别为古北口道和黑谷辇路。其中有三路要经居庸关，即：
1，驿道：其由大都，昌平过居庸关，经洪赞，雕窝，赤城，溯白河河谷而上出独石口，经牛群头（今河北省沽源县小河子乡石头城子），李陵台（今内蒙古正蓝旗黑城子示范区博罗城），而到上都，由于此道要经过赤城，赤城也叫望云县，这条道路又叫望云驿道。
2，西路途径自北京出发，经过昌平区南口出居庸关关后，经宣化，进入万全，出得胜口，越野狐岭，即进入坝上张北县，在李陵台（今正蓝旗黑城子）和望云驿道汇合，往北到大都。金末元初，著名的野狐岭之战，就是在此路沿线发生的。此后的丘处机谒见成吉思汗、张德辉漠北拜会忽必烈都是走的野狐岭路。
3，黑谷辇路，由龙虎台-新店 （昌平区），经棒槌店-居庸关北口（今北京市延庆县井庄镇东红山村）。缙山县-车坊（今北京市延庆县旧县镇老城），黑谷（今北京市延庆县香营乡黑峪口村） ，磨儿岭， 白塔儿，沙岭 （今河北省张家口市沽源县丰源店乡）。牛群头驿 （今河北省沽源县小河子乡石头城子）。在李陵台驿和前两道汇合，北上上都。
这3条道路为历代以来由北京地区经居庸关北上蒙古高原的主干道，而居庸关所在的关沟河谷，即军都陉为扼险之地，据《金史》记载：“中都（金首都，今北京广安门一带）之有居庸关，犹秦之有崤涵，蜀之有剑门”。历代以来，设有重重关卡。居庸关为这些道路南端的咽喉，而元上都则是北部的枢纽。由游牧民族的根据地哈拉和林，乌兰巴托一带南下，必须对接元上都。因此，明代时，明廷曾在元上都，即开平府，设开平卫，以控扼蒙古。后由于塞外环境恶劣，兵饷难继，明廷不得不把开平卫移到独石口。
图三：居庸关道
居庸关，古北口，喜峰口，山海关为北京地区外围重要的四关。这些关塞以内，为沃野千里的华北平原，都是古代北京地区可以依托的重要关口。如《金虏节要》云：“宋若尽得诸关，则燕山一路可保矣”。然而，四关中又要以居庸，山海二关最为紧要，盖因惟居庸、山海关通道宽大平坦便捷，可通大车，能容纳大规模军队的行动，声势能以相连。而喜峰口、古北口等通道为鸟道兔径，止通人马，不可行车，后勤补给极为困难。古代时，游牧民族从古北口，喜峰口等地突入京师，政治意义大于战略意义，盖因入犯之敌难以携带大量粮秣，难以久留，必然要以抢掠为主，且退路易被切断，声势难以相连。在庚戌之变中，蒙古土默特部首领俺答汗率兵10万，攻破古北口，深入京师，烧杀抢劫，严嵩即谓蒙古兵为掠食贼，饱了自然便去。明与后金的战争中，后金曾突破长城，从喜峰口，独石口等处深入华北平原达5次之多，然而无一不是攻城不占，饱掠即回。而从居庸关，山海关进攻的，多具很大的战略意义。辽金时期，金人谋取燕京，辽人以劲兵守居庸。金兵至关，崖石自崩，戍卒多压死，金人从而轻易的夺取了居庸关。此后金人度关而南，入燕京，最终灭掉辽国。金元时期，金兵以重兵扼守居庸关，蒙古军一时对金中都（今北京）毫无办法，但在蒙古军绕道攻破居庸关后，金帝被迫献出公主和500童男、500童女求和，此后金帝被迫南迁至开封，最后终被蒙古灭国。明清时期，努尔哈赤多次进攻锦州，宁远，意图打通辽西走廊，进入华北。由于明军竭力防守，努尔哈赤终不能如愿，甚至丧生明军炮火。虽然后金军曾从其他口子深入京畿，但终因辽西走廊未打通，也只能饱掠而回。到了闯贼攻陷北京城，山海关守将吴三桂投降清军，满人得以入主中国。
图四：燕山四关
居庸关，古北口，喜峰口，山海关为燕山南麓的要口，而燕山北麓又有众多的城镇为北京的藩篱。在辽金以前，辽西走廊还未开通，从华北平原到东北地区多走古北口道或者卢龙塞道，两道在平泉汇合，然后沿大凌河河谷古道到汉魏时期乌桓的核心柳城（今朝阳），再经北镇到辽东，或者沿老哈河古道经赤峰到西拉沐沦河流域，隋唐时期的饶乐，松漠都督府巴林右旗。古北口道，卢龙塞道，老哈河古道，大凌河古道成“X”型交叉道路，因而4条干道交叉区域，即平泉，凌源一线，具有重要的战略意义，历代设有重镇，汉魏时，设有右北平郡（郡制今平泉），隋唐时期为奚王牙帐驻地，辽金时期为辽中京，明代时为大宁卫。辽金以后，由于辽西走廊越来越重要，到了明清时期，已取代古北口道，卢龙塞道，成为华北平原通东北平原的主干道，而辽西走廊东端，大凌河畔的锦州，便成了战略要地，明代时，明帝国为抵御后金而苦心经营的关宁锦防线，即以锦州为桥头堡。这是指燕山山脉的东北部而言，在其北部，为广阔的坝上草原，西北部为阴山河套地区，都是古代游牧民族活跃的地方。燕山山脉中有众多的南北走向的谷道，自西而东，最重要的有野狐岭至张家口，独石口至赤城，森图吉至丰宁，御道口至凤山，围场至隆化五条。而其中的张家口，独石口，多伦，便是控扼这些孔道的要地。明代时，在张家口设有万全都司，独石口设有开平卫（原开平卫在元上都，即正蓝旗），清代时多伦为口北三厅之一的多伦厅。
燕山山脉概述
燕山山脉西起洋河，东至山海关，北接坝上高原，七老图山、努鲁儿虎山，西南以关沟与太行山相隔。广义的燕山，除主脉外，最东端叫医巫闾山，在辽河平原西侧。向西依次是松岭，努鲁尔虎山，七老图山等。燕山山脉为我国地理上的分界线，山南山北的地理环境截然不同，如南宋许亢宗在《宣和乙巳奉使金国行程录》记载：“山之南，地则五谷百果、良材美木无所不有。出关来才数十里，则山童水浊，皆瘠卤。弥望黄云白草，莫知亘极，盖天设此限华夷也。”由此造就了不同的文明，在山南为农耕文化，山北为游牧文明，因此，燕山山脉也是农耕与游牧文明的分界线。总的来说，可将燕山北麓划分为3个区域，即坝上草原，西拉沐沦-老哈河流域，与大凌河流域。
图1：燕山山脉北麓
坝上草原
在燕山山脉北部，有一大片区域为蒙古高原和华北平原的过度地带，其地势陡然升高，河网密布，水淖丰富，地形为丘岭、平原。由于其和华北平原形成鲜明的阶梯状，因此故名“坝上”。其大致范围西起张家口市的张北县、尚义县，中挟沽源县、丰宁县，东至承德市围场县，为游牧民族活跃的地区。东汉、魏晋时是鲜卑人之地，北魏时，就北方六镇之一的御夷镇，是柔兰活跃的地方。辽、金、元、清时，为历代帝王的避暑胜地。坝上草原往北和古代游牧民族匈奴，突厥的核心区，即外蒙古的哈拉和林，乌兰巴托地区，期间地势平坦，广大开阔。往南则和华北平原之间只隔燕山山脉，具有俯瞰之势，因此具有重要的战略价值。历代以来，尤其是辽金以后，多为游牧民族南下的重要地区。辽代时期，契丹多在坝上草原鸳鸯泊（今安固里淖）点兵，然后由居庸关，古北口等南下。金末元初时，著名的野狐岭之战便在此爆发，明代初期，此区域为明王朝进攻北元的重要基地，后设有开平卫，清代时，乌兰布统之战便在此区域爆发。为笼络控扼蒙古，清廷在多伦设有口北三厅之一的多伦厅。
西拉沐沦—老哈河谷
在坝上草原的东部，为西拉木伦河，老哈河流域，也写作“西拉沐沦河”，为西辽河北源，蒙古语意为“黄色的河”，历史上曾称之为饶乐水、潢水、吐护真水、辽水、大潦水、巨流河等名称。此区域为山间盆地，其北为大兴安岭，东南为七老图山，西为努鲁儿虎山，东面敞开，为广袤的东三省。这里为古代游牧民族活跃的舞台，秦汉时期，这里先后属于东胡，乌桓，鲜卑。魏晋、南北朝时期，初属鲜卑、后属北朝的后赵、前燕、前秦、后燕、北燕和后魏、东魏、北齐、北周。隋唐时期，奚和契丹兴起，唐王朝在此设立松漠都督府(故址在今林西县双井店乡樱桃沟)，在奚地设饶乐都督府(故址在今宁城县大明镇)。尤其是契丹族，以此为核心区域，建立了一个全国性的政权，辽王朝，设上京临湟府（今巴林左旗林东镇）、中京大定府（今宁城县大明镇）。金灭辽后，以辽上京为金分属临潢府（即辽上京）、辽中京为金北京大定府。明代时，这里为蒙古兀良哈游牧地，明廷设有大宁卫。明末，这里是后金入侵华北平原的重要方向。
大凌河流域
大凌河古时称“渝水”，又称“白狼水”。唐朝时改称“白狼河”，辽时称“灵河”，金、元时改“灵”为“凌”，称“凌河”，明朝时始称“大凌河”。大凌河流域林木茂盛，水草葱茏，除汉民族外，曾有山戎、东胡、乌桓、鲜卑、契丹、蒙古等民族在这里繁衍生息。汉魏时期，为鲜卑，乌桓的游牧地，著名的曹操北伐乌桓，便是沿大凌河河谷而行的。魏晋南北朝时期，慕容鲜卑曾在大凌河流域建立前后燕，并以龙城（今朝阳）为都城。到了隋唐五代两宋时期，奚，契丹，女真等游牧民族先后兴起，大凌河流域为契丹，女真占据。随着辽金王朝在大凌河流域的开发，大凌河下游的锦州，义县等辽西地区开始变的繁华，最终导致了辽西走廊的开通。同时，以往以朝阳为交通枢纽的形势，开始慢慢的往锦州东移。到了明代时，朱棣将具有重要战略价值的大宁卫内撤，大凌河河谷处于权力真空状态，蒙古兀良哈部随即占据为游牧地。而此对明王朝的国防安全，具有深远的影响。
这3个区域为华北平原外围重要的区域，历来为游牧民族活跃的地方，因而，也是古代中原的主要威胁方向。在隋唐以前，北方游牧民族多由大同盆地，越恒山的雁门关，经太原，沿汾河河谷南下，在隋唐以后，由于东北契丹，女真的兴起，开始转变自渔阳上谷而至者。到了明代时，坝上，西拉沐沦-老哈河流域，大凌河流域为蒙古朵颜部驻牧地，和华北平原只一墙之隔。燕山山脉中，山谷断陉终横，隘口众多，古北口，喜峰口，山海关等关口为华北平原出塞的主干道，然与这些主干道相连的，又有众多的旁支，蒙古部时常通过这些旁支，突破边墙，深入京畿，造成重大的破坏。为抵御蒙古，明隆庆元年（1567年），明廷调戚继光整修蓟镇防务，戚继光根据燕山的形势，完善长城防御体系，将蓟镇的防御分为东、中、西三路。每路又分为4路，其中，东路驻台头营，其下又分为山海关，石门寨，燕河营，建昌营4路。中路帅驻三屯营，最紧要的分太平寨，喜峰口，松棚谷，马兰谷四路。西路驻石匣营，分墙子岭，曹家寨，古北口，石塘岭四路。
以山海关为核心的防御体系
山海关的前身可追溯到隋唐时期的榆关，其西有渝河（后改称戴家河、戴河，今南、北戴河因居其下游而名），所以叫做榆关，也叫渝关、临榆关。隋炀帝，唐太宗东征高丽时，都曾经过此关。此后五代，辽金时期，榆关为契丹，女真所据，大为边患。到了明代时，由于自然地理的变迁，徐达以古渝关非控扼之要，于古渝关东六十里移建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。山海关为辽西走廊的最西端，入山海关后，便为广阔的华北平原，因此，历代以来，渝关，山海关都是军事重镇。山海关所控制的为华北平原通东北的咽喉要道辽西走廊，然而，辽西走廊长达200余公里，其间多羊肠小路可绕山海关背后。其中重要的有石河，九龙河等河谷，通过这些河谷，可以由石门寨绕到山海关后的绥中地区，从而和辽西走廊主干道相连。为此，明廷在这些隘口处设有一片石，大毛山，黄土岭等关塞。明末清初，李自成亲征吴三桂，就曾兵分两路，李自成率主力直逼山海关，明降将唐通就是从一片石绕山海关之后，意图切断吴三桂和清军的联系，使得吴三桂惊恐万状，不断的派出使节哀求清军加速入关。如果把山海关比做辽西走廊的大门，则石门寨就是后门了，因此，山海关和石门寨为中原控扼辽西走廊的严密的防御体系，缺一不可。
图2：山海关地形图
山海关以东，便是辽西走廊。辽西走廊起于山海关，终于锦州，期间多为滨海平原，丘陵，间有低山，平坦开阔，自辽金以后，便为华北平原通东北最为便捷的道路。明代时，在辽西走廊建有驿道，以通广宁（今北镇），沿途建有众多的堡垒。在广宁之战后，由于熊廷弼，王化贞将全部军民迁入关内，山海关外地区全部丢失。在孙承宗担任辽东经略后，为构筑山海关外围的屏障，扩大山海关的战略纵深，决定修筑关宁锦防线。按照地貌，可以将关宁锦防线可以分为两段，即关宁防线和宁锦防线，宁远即今兴城，为其分界点。在兴城到山海关之间，叫关宁防线，其间为河流冲刷平原地带，适于骑兵驰骋，无险可守。宁远处于山地尽处出口，其东，北为山，南为渤海，西为河，依山傍水面海，可依险而守，为咽喉要地。宁远除了和山海关相连外，往西到绥中可溯六股河河谷而上，经建昌，喀喇沁左翼可接大凌河古道，为辽西走廊的陆路交通枢纽。另外，在宁远南部渤海湾中，有海运枢纽觉华岛，和宁远成掎角之势。觉华岛为明屯粮基地，天津，登莱一带的粮秣，可沿海经觉华岛运至右屯，小凌河城，从而沿大，小凌河运至锦义一带。广宁之战后，辽西重镇广宁失陷，京师震动，辽东经略王在晋主张退守山海关，由于山海关为华北平原最后的要塞，且山海关至兴城之间为平坦的滨海平原，无战略缓冲，而兴城到锦州之间，有众多的山地丘陵，可以凭险据守以抵御后金的骑兵，袁崇焕坚决主张保关内必守关外，保关外必守宁远，得到孙承宗的支持。不久，明廷任用孙承宗取代王在晋，袁崇焕得以构建兴城到锦州的防线，作为山海关的屏蔽。4年后，由于明廷内部党争，孙承宗又被阉党高第替换。高第是魏忠贤的党羽，懦弱无能，胆小如鼠。刚一上任就要把锦州、右屯等地的防御器械撤除，把守军全部赶进关里。袁崇焕坚决反对，誓守宁远。公元1626年正月，努尔哈赤趁明军匆忙撤军之机，率6万八旗兵直逼宁远，而城中守军只有2万人。明军依托坚城，大炮防守，精于骑射的八旗将士，被阻于深沟高垒之前，矢石炮火之下，难以发挥骑战特长，伤亡甚重，被迫撤军，连努尔哈赤都在此战中被明军炮火击中而受重伤。努尔哈赤见攻宁远城不下，转攻觉华岛。时值隆冬，海面冰封，从岸边履冰，可直达岛上。很快后金军就攻破觉华岛，后金军将岛上明军7000余名和商民7000余丁口全部屠杀，火焚城中囤积粮料，浓烟蔽岛，火光冲天。粮料8万余石（一石约62.5公斤，约500万公斤）和船2000余艘都被后金军焚烧。自萨尔浒之战后，明军一路溃退，沈阳，辽阳，广宁先后陷落，只有在宁远之战中，才击退后金的攻势，虽然这次战役明军也损失很大，但这次战役无疑对明廷有重要的意义。
图3：山海关，兴城形势图
图4：明兴城，锦州间交通形势图
在兴城到锦州之间的防线，又叫宁锦防线。宁远为山海关的屏蔽，然若宁远外围的无屏蔽，将直接暴露在外，势难久存。由宁远（今兴城）往东到锦州，其间山地，丘陵，平原间布，有众多的山间盆地可依险而守。正是由于这样的地貌特征，袁崇焕认识到，要守宁远（今兴城），则必须构建坚固的宁锦防线。在袁崇焕的强烈建议下，修筑关宁锦防线即以修筑宁远（重点）、右屯、锦州、大凌河（今凌海）四城为核心，即以宁锦防线为重点。在辽西走廊的东端，为锦州。锦州为山中盆地，其北部，为松岭，南部为紫荆山，锦州南山等山地丘陵，四面环山，易守难攻，为辽西走廊的桥头堡。在锦州北部和东部，由于沼泽辽泽，医巫闾山和松岭的隔绝，形成了三条重要的通道，即一：松岭和医巫闾山之间的义县--阜新通道，大凌河河谷行经其中。二：医巫闾山和沼泽辽泽之间的北镇—黑山通道；三：沼泽辽泽南缘和渤海岸之间的通辽阳的通道。三条通道成喇叭状分别通往辽阳的辽东都司，以及通辽一带的蒙古科尔沁部，而喇叭口即为锦州一带。然锦州孤悬域外，和宁远的距离达80余公里，在锦州，宁远必然要修筑多城，以作饷道。因此，又修有塔山城（今塔山乡），连山，杏山等城，以连通锦州饷道。锦州为坚固的堡垒，然自锦州到渤海，距离10余公里，为滨海平原，后金军是很容易从此区域渡大凌河绕后松，杏，断锦州的饷道的，为此，又必须要构建大，小凌河防线，以为锦州的屏蔽，而右屯，大凌河城（今凌海），小凌河城即为著名的大，小凌河河防的核心。盖因由海运溯大，小凌河而上，可达锦州，义县，为海运粮饷的重要通道，后金围锦州时，就曾命朝鲜水师运粮食到大，小凌河。同时，大小凌河城，还是陆路驿道的必经之地，是水陆交通枢纽。
图5：锦州形势图
广宁之战后，熊廷弼，王化贞将众多军民撤入山海关内，“关外八城”俱归后金之手，广宁右屯卫，大凌河城等均被毁。丘禾嘉为辽东巡抚时，提议收复广宁，义州，右屯三城，孙承宗认为广宁的海运、路运皆难;义州,地偏僻。而右屯在大凌河河口处不远，为海运基地，应该先据右屯，以通海运粮饷，聚集兵力，然后渐次往北收复义县，广宁。由于广宁右屯卫要重修后才能守，但是在修筑过程中，孤立无援，后金军必然会来。如孙承宗所说：“右屯城已隳,修筑而后可守。筑之,敌必至。”要修广宁右屯卫，必须先修大小凌河城，以从陆路主干道接松、杏、锦州，有了锦州，大凌河城等屏蔽，才能修筑广宁右屯卫，以通海运。然而，明廷没有考虑到，修广宁右屯卫，后金军会来，修大凌河城，后金军同样会来。就在祖大寿率明军修城时，皇太极发动大规模进攻，将祖大寿围困在未完工的大凌河城中。直到明朝灭亡，广宁右屯卫，大凌河城都没有修好，反而大大的损伤了明廷的元气。也正是由于明军无法牢牢控制广宁右屯卫，大凌河城，锦州孤悬域外。锦州的退路为松山，杏山，塔山等，其间多为丘陵平原，无险可守。一旦从陆地上切断松山，杏山，塔山退路，锦州城是极易被包围。松锦之战中，后金军先将锦州城围住，洪承畴率兵13万前往救援，并驻扎在松山，形势一度对后金非常不利，皇太极闻讯急忙增援，并在松山、杏山间，当大道立营，挖掘壕沟一直到渤海，阻断松山，锦州明军陆路退路。不久后金军趁潮落时夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆，又切断明军海运通道，明军乏粮遂溃。
以喜峰口为核心的防御体系
滦河以及其支流瀑河河谷，为燕山山脉中重要的裂谷，由此而形成的道路为华北平原通塞外重要的孔道之一。北宋年间，刘敞奉命出使契丹，契丹人带着他出古北口，为不让汉使知道路线，以免宋辽发生战争时被利用，契丹人故意走了许多弯路，以显示路途的遥远艰难。而刘敞熟知地理，对北方的道路了如指掌，就质问对方：“本来有直路可走，自松亭关（今潘家口）到中京（今大明镇）才十余程。用不了几天就可抵达中京，为什么要这么走呢？”契丹人又惊又愧，只得认错。由此可见，喜峰口道是华北平原通塞外距离最短的道路。喜峰口道也为重要的用兵孔道。汉唐时期，曹操北伐乌桓，前燕慕容儁进兵中原，明清时期，冯胜北伐辽东，蒙古鞑靼首领锡林阿攻克三屯营，戚继光进攻蒙古董狐狸，后金第一次绕开山海关而入侵大明等等，都是从此道入。
以喜峰口为中心，在喜峰口侧翼有有多个隘口，可以由宽城迂回其后，因此，喜峰口仅仅只是喜峰口道防御体系的一个核心要塞，其侧翼的众多大小隘口也包含在此防御体系中。历代以来，这里附近设有多个主要的要塞，历史上，著名的卢龙塞，松亭关都是在喜峰口附近。元以后，由于喜峰口修了官道连通关内外，此后潘家口交通断绝，均走喜峰口。明代时，为防御喜峰口要道，在其侧翼主要的隘口设有关塞，如其东北的铁门关，董家口，青山关。这些关口依据山势，互为侧翼，成为一个整体，为滦河河谷中严密防御体系。在现代，由于修建了潘家口水库，潘家口，喜峰口都淹没在水底，已没有多大的军事意义，但喜峰口东侧的铁门关，董家口，青山关等隘口，正扼遵化北上瀑河河谷的道路，依然具有重要的军事价值，今遵化到平泉的铁路即经过铁门关。
图6：喜峰口防御体系
由喜峰口以下，沿主干道分为左右两翼，左翼由汉儿庄往西为洒河河谷，通过此河谷，可以和燕山山脉中数条军旅主干道相连，历代为重要的军事通道。沿洒河河谷往西，可到兴隆，密云，而龙井关为扼守沿洒河河谷西去的道路。洒河河谷以南，自东往西，依次为罗文峪，洪山口，冷嘴头，大安口，鲇鱼口，宽佃谷，将军石，黄崖关等关塞，这些关塞都有道路连接洒河河谷。在明末时，在西拉沐沦，老哈河流域的蒙古科尔沁部，喀喇沁部归附后金，给后金入侵明王朝提供了一个重要的方向，在此之前，明与后金一直僵持在辽西走廊。崇祯二年（1629年），后金皇太极率满，蒙联军10余万，到喀喇沁之青城（今老哈河，西拉沐沦河汇流处附近），准备伐明。以蒙古人为向导，沿老哈河经平泉，宽城，破喜峰口。兵分3路，以以阿巴泰、阿济格率左翼兵围攻龙井关。济尔哈朗、岳讬率右翼兵沿洒河河谷往西攻大安口，皇太极与大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰率主力跟进。由于明廷的注意力一直在山海关一带，洒河河谷一带兵力空虚，守备薄弱，重镇遵化的兵力只有区区400人，龙井关，马兰营、马兰口、大安营等城很快被攻破，明罗文峪、汉儿庄、潘家口守将俱投降后金，明山海关总兵赵率教以兵四千来援，被后金全歼，明遵化巡抚王元雅自杀。后金此次伐明的孔道，即以洒河河谷为主要军事通道。
图7：洒河河谷形势图
在喜峰口主干道右翼，也可以分出众多的道路。其中要以青龙河河谷最为重要。青龙河古称漆水，是滦河的一条重要的支流，并和滦河的另外一条支流瀑河一起，为遵化以东地区北上出塞的2条主干道。溯青龙河而上，可以直达老哈河上游地区，明代时，燕王朱棣北上平定宁王朱权，即云：“从刘家口出关走近路攻之，不数日可达大宁（今内蒙古宁城大明镇）”，所走的道路即为青龙河古道。溯青龙河谷而上，除了可以到老哈河流域外，也可以到大凌河流域。大凌河上游分为北，西，南三源，其中西，南两源分别接瀑河和青龙河河谷，为大凌河河谷沟通华北平原的条重要的通道。由喜峰口到宽城，然后溯瀑河河谷而上，经平泉接大凌河西源河谷，经凌源，喀喇沁左翼蒙古族自治县，而到朝阳，为大凌河古道的主干道，即西源接瀑河河谷的道路，历史上著名的曹操北伐乌桓，便是沿此道而行。由大凌河南源可以分出2条道路而接青龙河河谷，即一：由大凌河南源的上游支流渗津接青龙河谷，二：由大凌河南源经西碱厂，接青龙河支流上源“要路沟”，然后沿青龙河而下。另外，由南源河谷还可以接六股河河谷而到绥中，从而由辽西走廊入山海关。（见图）。
图8：青龙河，瀑河河谷交通形势图
在喜峰口和山海关之间，有众多的南北向的河流，而这些河谷走出山地的缺口，也成为塞外进入华北平原的重要道口。这些河流，重要的有为长河，清河（西支支流有擦崖子关，东支支流有榆木岭），沙河（设有冷口关），青龙河（设有桃林口关，刘家口关），洋河（界岭口），石河（义院口）等。这些要口，离喜峰口，青龙河河谷这两条主干道甚近，燕山山脉虽然高峻艰险，但其中不乏众多的羊肠小道，崎岖山路和这些河谷想通。在朱棣撤除大宁卫后，长城以北俱为域外，成为蒙古兀良哈部的游牧地。蒙古兀良哈经常由这些孔道骚扰边疆，给明廷以巨大的压力。
图9：喜峰口东部形势图
嘉靖三十八年二月，东蒙古鞑靼首领锡林阿趁着大地回暖，野草返青的时候，准备入侵长城，进关掳掠财物。他首先屯兵会州（今平泉）。由于喜峰口防线驻有重兵，防守严密，工事坚固，不易攻破，于是便采用声东击西的战术。锡林阿先是制造声势，派少量兵力由平泉走青龙河谷的小路向东，制造准备从蓟镇东面的义院口、冷口等处进攻的假象，主力却隐蔽在瀑河河谷宽城，平泉一带。蓟辽总督王忬连忙调动兵力向东防御，导致中路防守空虚，疏于戒备。此时，锡林阿瞅准机会，迅速从会州（宽城）直取潘家口（两地相距不足一百公里，骑兵不足一天即可到达），二月二十八日，潘家口关城尽失，鞑靼骑兵紧接着攻下蓟镇总兵府所在地三屯营（距潘家口不足30公里），然后从三屯营向西、向南掳掠了遵化、蓟州、玉田、丰润四地。
以古北口为中心的防御体系
北京的东北方向为西拉沐沦河流域，北部为坝上草原，从来为水草肥美之地，为游牧民族活跃的地方。西拉沐沦河流域和坝上草原，向来都是游牧民族威胁中原王朝的重要方向，尤其是奚，契丹，女真人兴起后，这里更加的不安定。在辽代初期，契丹人南下，多从其核心地带西拉沐沦河流域到老哈河上游地区，然后沿唐通奚王牙帐饶乐都督府的道路南下到古北口。只要古北口一失，则华北平原洞开，契丹骑兵蜂拥而下，驰骋中原，如入无人之境。在石敬瑭割让幽云十六州于契丹后，整个燕山山脉北麓俱归契丹，坝上地区为辽帝狩猎娱乐之所。南部有事，契丹多在坝上草原点兵，然后经居庸、曹王峪(今怀柔境内河防口等)、白马口(今密云白马关)、安达马口（今密云安达木河口），古北口等南下。在辽得到燕云十六州后，华北平原已无屏障，夺回燕云十六州就成为中原政权的梦想。后周世宗伐辽，一度推进到拒马河一线，宋太宗伐辽时，宋君臣甚至讨论夺取燕云十六州后要如何防御，如宋太宗谓宰相曰：'幽州四面平川，无险固可恃，难于控扼。异时收复燕蓟，当于古北口以东据其要害，不过三五处，屯兵设堡，自绝南牧矣。’宋琪对曰：'范阳是前代屯兵建节之地，古北口及松亭关、野狐门三路并立堡障，至今石垒基堞犹存。将来平定幽朔，止于数处置戍可也。’因而，古北口不但有控扼西拉沐沦河流域的作用，对坝上地区也有巨大的影响。在檀渊之盟后，宋辽两国有长达100多年的和平时期，为联系西拉沐沦河流域和华北平原，以便宋辽两国通使，契丹开通有驿道，其由密云北上古北口，经十八盘岭（也叫思乡岭，摘星岭）到滦平，经承德，平泉，而到大明镇（辽上京）。为了不让宋使熟悉道路，以防宋朝北伐收复幽云十六州，契丹向导经常带宋使走古北口道，并且故意绕迂远的道路，以示山道艰险。
古北口东为卧虎山、西为蟠龙山，潮白河从两山之间冲出燕山山脉，形成重要的隘口，为辽东平原和内蒙古通往中原地区的咽喉，历来是兵家必争之地。辽、金、元、明、清时期，大大小小争夺古北口的战役从未停止过。潮河直冲境外，横阔600余米，夏秋水涨，则成巨浸，水退则为坦途，可通万骑。地皆流沙，不能筑城凿渠。自古北口到北京，才100公里，期间平坦开阔，非常利于骑兵冲刺，明永乐年间，为防蒙古骑兵，曾塞古北口，仅容一人一马通过，非常的险峻。古北口关易守难攻，然其两侧的山地延绵漫长，多有坡度较缓，较容易攀登的隘口，入侵之敌多从其侧翼的隘口迂回侧后。庚戌之变中，俺答汗率蒙古军攻打古北口，由于古北口驻有重兵，蒙古军一时难以攻克，后俺答汗以精兵从间道黄榆沟绕古北口之后，明军遂崩溃。古北口陷落后，蒙古骑兵即奔驰于京畿，烧杀抢劫，饱掠而回。明廷在吸取庚戌之变的教训后，在古北口两侧大大小小的隘口处修有众多的堡垒，烽燧，其中要以司马台最为重要。
图10：古北口
图11：古北口，司马台形势图
由古北口北行，多为崇山峻岭，山谷终横，道路崎岖，有众多的山间谷道通往四方，非常的复杂，但要以到平泉的驿道为燕山山脉中的主干道。有宋一代，文采风流，许多大文豪曾作为宋朝的使者出使契丹，并有众多的诗文以记录沿途风光。平泉为燕山山脉中的交通枢纽，明代时西拉沐沦河流域，大凌河流域为蒙古兀良哈部的主要游牧区域，两个方向俱会于平泉，由平泉南下，又分为两个方向，即喜峰口方向和古北口方向。喜峰口方向前已分析，现在来说古北口方向，。古北口道为由密云地区北上的主干道，在此方向主干道南部，又有多条谷道和其相连，其中重要的旁支有曹家路和墙子路。据《读史方舆纪要》黑谷关条载：“东北过斗里库，贼巢也”。斗里库地在会州卫西南不远，而会州卫在平泉会州城村附近。由“斗里库”路分2条，一条西南去密云墙子岭关二百余里，另外一条西去黑谷关百三十里，当东西合犯之冲。古北口东侧，为雾灵山，在雾灵山的2峰之间，有一个断陷山谷，安达木河即流经其中，安达木河河谷为古北口东北的重要的交通孔道之一，早在辽代时，即为契丹南下的道口之一，明代时，建有重镇曹家寨，由曹家寨沿安达木河河谷经黑谷关东行，即可到达承德一带，从而和辽金驿道主干道相连。为蒙古入侵的孔道之一。
图12：曹家路形势图
雾灵山南部，为兴隆河谷盆地。兴隆为平谷北部的交通枢纽，东与迁西、宽城两县交界，西与北京市平谷区、密云区接壤，北与承德县相邻，南隔长城与天津市蓟州区和唐山市迁西县、遵化市毗邻。以兴隆为中心，有众多的山谷可以通往四周，兴隆往东，可接燕山山脉横向交通干道洒河河谷，从而可以南下宽佃谷，马兰关，大安口等隘口。往西可沿清水河谷，经墙子岭关到密云。往南则经黄崖关，将军关等，到蓟县。往北，则可以由柳河河谷到承德，兴隆，滦平一带，从而和往老哈河，大凌河主干道相连。明末清初，曾经三次兴隆河谷为突破口，攻破墙子岭关，深入华北平原，给明王朝以沉重的打击。其中以崇德三年(1638年)的入侵最为典型，此次的入侵，后金在平泉兵分两路，多尔衮将左翼沿喜峰口道自董家口，青山关毁边墙入，岳讬将右翼沿古北口道往西到承德，然后兵分3路，其中两路攻黑谷关、古北口，主力进攻兴隆，到兴隆后，主力攻墙子岭，分兵攻黄崖关和马兰峪，明密云总督吴阿衡仓促应战被杀。后金军所向披靡，两路大军越迁安，过丰润，会合于通州，沿太行山和运河，分兵八道，深入河北南部，连下广平、顺德、大名等地，然后转向山东，给明王朝以沉重的打击。
图13：兴隆形势图
在古北口西部，为白河河谷，白河河谷河谷也是蒙古入侵的主要孔道之一。由白河河谷北上，到汤河口镇溯汤河而上，可到丰宁。丰宁为坝上地区的南缘，明代时，为兀良哈部的驻牧地。由丰宁北上，经森图吉可到坝上多伦，正蓝旗（元上都，明初开平卫）等地。白河支流汤河河谷为北京北上坝上的丰宁，多伦，正蓝旗等地的重要通道，如明代《边防考》记载：“关（白马关）北七十里有汤河，又北百里为满套儿（今丰宁），极冲也。自汤河上梢正南行，顺白河至石塘岭，可二百里。山恶水深，称为天险。”在汤河河谷以南，又有众多的隘口可以和其相连，据《日下旧闻考》记载，明代，怀柔至丰宁大阁镇已有通路，此路自怀柔城北行经范各庄，出大水峪关，经峪道河、琉璃庙、汤河口等地通至大阁镇；或出河防口，北行至峪道河与出大水峪路重合后，通往大阁镇。因此，为防御蒙古由白河河谷以及白河河谷两侧的隘口南下，明廷在白河河口处设有石塘岭关，两侧有白马关、大水谷，河防口诸关。
图14：石塘路形势图
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