古德里安是二战时期纳粹德国陆军著名将领，与隆美尔、曼施坦因秉承二战德军三大名将。其所倡导的闪击战理论，依仗德军先进的装甲机动集团横扫欧陆，古德里安也因此被誉为“德国装甲兵之父”。
经过他主持改进和试制的新型豹式坦克、虎式坦克等，都是二战时期活跃在欧洲战场上的大杀器。作为德军一级上将的古德里安于1938年被任命为机动部队的总监，统领装甲兵部队进行组织训练，并在随后吞并奥地利的军事行动中率领两个装甲师作为箭头先锋，在两天之内推进数百公里，从实践中证明了装甲兵不对的优越机动性。
在闪击波兰的战役中，古德里安担任军长的装甲兵第19军曾发挥了至关重要的作用，依据其速战速决的战术原则和闪电战理论达到了令人惊异的效果。而在1940年德国攻打法国的战役中，古德里安故伎重演，再度指挥第19军强渡马斯河，并在色当西南扩大桥头堡阵地之后抵御住法军装甲兵的反击，随后进一步前进以扩大战果。
进入1941年的夏天，希特勒正是下令执行“巴巴罗萨计划”，苏德战争爆发。这时凭借对法战争的空前胜利，古德里安已经就任第2集团军司令了，并担负起了莫斯科西南方向的突击任务，并曾一度抵近莫斯科仅几十公里的地方。不过随着冬季的到了，以及苏联方面将西伯利亚原本防范日本的重兵往西调动，战场上的天平逐渐发生了变化。
1945年5月10日，古德里安最终选择了向美军投降，并被关押在美军的军营中。并且在战后，他受到了纽伦堡军事法庭的审判，期间大量纳粹党徒和德军将领被送上了国际军事法庭，受到了应有的惩处和审判，许多人均被判处极刑。
然而相较于许多纳粹高官来说，作为闪电战理论之父的古德里安在比美军关押了三年之后，竟被无罪释放了，这是为什么呢？
原来，古德里安之所以被认为是无罪，原因在于他是德国职业军人。在二战进行期间，古德里安始终恪守军人的职责，严苛按照当时的国际秩序框架下的条文行事，从未虐待战俘。与此同时，不同于党卫军等纳粹党徒，古德里安的部下并未参与屠戮平民，尤其是屠灭犹太人的行动，亦未主观的破坏非军事目标，并且在纽伦堡法庭审判时的认罪态度非常好。因此，古德里安并未被盟军列为战犯。
当然，二战爆发时德国内部军事力量确实存在两种截然不同的来源。一方是源于德国容克地主阶层的德国传统陆军，在这些德军将领心目中，自己是上层贵族成员，是希特勒这样的人所无法比拟的。二战时，包括古德里安在内的德军将领正是基于这样的心理，其实对希特勒和纳粹党是心存轻蔑的，只因其声势浩大，容克贵族阶层才选择与其妥协。另外一方便是因一战失败和经济大危机而产生的民粹主义思潮，在希特勒等纳粹党徒的鼓动和组织下，先后组建了两支由纳粹党领导的武装力量，即冲锋队和党卫军。相较于德国职业军队，后者成为贯彻希特勒以及纳粹党纲领的重要执行者和刽子手。
正因如此，战后欧洲的纽伦堡审判中，才会对劣迹较小的德国正规军进行甄别审判，而对党卫军等纳粹党徒基本都会判处极刑，曼施坦因也因此无罪获释。
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