“神农尝百草”是大家耳熟能详的故事，据说他尝过百草，甚至一天遇到七十毒。那么神农为什么尝百草呢？
“神农尝百草”的说法在历史上流传较久，妇孺皆知，至于“一日而遇七十毒”，并不是说他一天之内中毒七十次，上古时期将所有治病的有效药物都称之为“毒药”，这些药物服用后令人头晕眼花，类似中毒，如《周礼·天官·医师章》就提到“医师掌医之政令，聚毒药以供医事”。因此，“一日而遇七十毒”是形容神农在搜集、品尝草木药性的过程中，多次尝试到药性峻猛的药物。《淮南子》还提到神农氏中毒之后“得荼而解之”，即吃了茶叶之后解除了药物的毒副作用，这也成为中国最早发现茶叶解毒疗效的记载。
吃草药治病并非人类独有，许多动物也有吃草药治病的现象。神农尝百草的传说体现了人类祖先本能地积累草药知识的过程。原始农业兴起后，人类发现许多植物不仅可以培植食用，还有药效，不同的植物以及植物的不同部位，都具有不同的酸、苦、甘、辛、咸等味道，食用后引起人体寒、热、温、凉的性质也不一样，于是原始的草药“四气五味”说就出现了。
神农尝百草的故事代表了中国先民最初的医药探索之路。中国最早的药物学专著《神农本草经》就假托为神农之作。此书也称《神农本草》，简称《本草经》或《本经》，是我国秦汉以前药学知识和用药经验的第一次系统总结，为中医药学经典之一。全书分3卷，载药365种（植物药252种，动物药67种，矿物药46种）。《神农本草经》阐述了药物的上中下三品分类、药物的性能、药物在方剂配伍中的君臣佐使理论、药物的阴阳配合、药物的七情合和、药物的四气（寒热温凉）与五味（酸苦甘辛咸）、药物的毒性、药物的采摘与炮制、药物的煎煮法、药物与病证的关系等，为中药学和方剂学的发展奠定了基础。《神农本草经》的问世对我国中药学的发展影响很大。历史上具有代表性的几部本草书籍如《本草经集注》《新修本草》《证类本草》《本草纲目》等都渊源于《神农本草经》。书中有200多种药物至今仍常用，其中有158种被收入1977年版的《中华人民共和国药典》。
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