中医学认为，中药有寒、热、温、凉四性和辛、甘、咸、苦、酸五味。中药四性是从其作用于人体所产生的反应概括出来的。疾病的属性有寒(寒证)、热(热证)的相对不同。前人通过长期医疗实践，逐步认识到某些药物作用于人体后能减轻或清除热证，认为其药性属于寒性或凉性。反之，如作用于人体后能减轻或消除寒证，则其药性属于热性或温性。至于五味既与药物的实际滋味有关，又与药物的功效相关。不同的药味有着不同的功效，本草把它们概括为“辛散、酸收、甘缓、苦燥、咸软、淡渗”。就是说辛味药有发散、行气、活血、开窍、化湿等功效，一般适用于表证和气滞血瘀证；酸味药有收敛、固涩等功效，适用于盗汗、遗泄等证；甘味药能补、能缓，适用于虚弱证或能缓解拘急、疼痛等证；苦味药能燥、能泻，适用于热证和湿证；咸味药能软坚散结，适用于大便燥结、痰核、瘰疬等证；淡味能渗、能泄，适用于水湿等证。性与味显然是辨识药物功效的主要依据，但在临床上往往是把两者结合起来理解和应用的。因而，医者常常凭着药物的这些“性味”根据中医理论来针对性治疗各种疾病。
我们天天吃的食物，亦有着各种不同的“性”和“味”。例如，粳米味甘性平，功效为补脾、养胃、强壮、滋养。菠菜及根，气味甘辛无毒，利五脏……，通血脉，开胸膈，下气调中，止渴润燥，根尤良。生大豆，性甘平，除痈肿，煮汁饮……止痛。梨子，某凉润肺，清胃凉心、涤热息风，化痰已嗽，养阴濡燥等等。由此可见，食物亦有治病作用。利用食物治病的方法就是饮食疗法。即是根据食物的不同性味，分别作用于人体，产生不同的效应，从而可以调理和治疗疾病 ......
