四大名著中的《水浒传》，有一段智取生辰纲故事，其中有一段诗写到：“赤日炎炎似火烧，公子王孙把扇摇”，这是我国古代大宋时期，山东伏天的真实写照，这两句詩是作者施耐庵凭感觉写的，山东的伏天也是很热的，但不是最热的地方。
我国自有气象记录以来，气象专家们认为，四大火炉是伏天气温最热的地方。伏天，北半球大地接受的太阳光照十分强烈，夏至时太阳垂直光照已经达到了北回归线，气温达到了通常的最高值。稍后虽然阳光直射的角度开始向南移，但是这时地面吸收太阳光照的热量，正在向空气中释放，因此这伏天也是一年中，全国大部地区最热的时段，这就是人们常说的热在三伏。
夏至不久，全国大多数地域就进入了伏天，尤其是那些具有特殊地貌环境的地方，就会出现比相同纬度的最高气温，使人热得很难捱。这些气温高的地区，用现代的词描述，就是烧烤模式。比如，据气象预报称，7月20日自南向北一片片的地区，真的酷热难捱了。
台北的气温是26℃--33℃；海口的气温是26℃-31℃；广州的气温是27℃-35℃；长沙的气温是30℃—38℃南京的气温是25℃-35℃；重庆的气温是31℃-40℃；武汉的气温是28℃-37℃；西安的气温是28℃-40℃等，而传统的四大火炉南京、武汉、重庆、西安仍是全国最热的地区，这四大火炉还仍是那么热。
东北的长春、哈尔滨，新疆的乌鲁木齐，西藏的拉萨等少数地域似乎凉爽些，这是因为东北的纬度高一些，它们的位置处在较北方，离开赤道的阳光的直射会远一些，会受北方的干冷气温影响较大一些，因此也就凉爽一些；西藏拉萨处在青藏高原，虽然纬度低一些，但它的高处不胜寒，青藏高原平均几千米的高度因此就凉快多了。
当然，一方水土养一方人，那里的人们早已适应那里的环境。但一旦气温波动，那里的人们也仍然是一样酷热难捱。
远古时期、渔猎、农业文明时代，人们总想减轻繁重的体力劳动，但没有工业文明的到来，这只是一种幻想而已。最不能使人相信的是那些神话。比如，后羿射日的神话，把酷热的原因说成是天上的十日所至，后羿射落了九个太阳，使天下人不再受酷热的煎熬，这种神话只是一种幻想。而我们的太阳系只有寿命百亿年的一个恒星，就我们现在所知它是太阳系中唯一的恒星，从没有过十日恒星的时段，而神话说成天上曾有十个太阳，这就是不可信的，这就是人们的幻想。神话只是人们的某些企望的表达，甚至是一种错误的表达。改变人们这种幻想的是人们的创新精神和科学技术，除此而外别无它策，
正如我国在一个相当长的历史时期，都是期盼减轻繁重体力劳动，但因处在农业文明时代，没有科学技术的进步，企望也只是一句口号而已，根本是不能实现的。甚至人们期望织女可以一夜织出很多的锦缎，这也就是人们对提高劳动生产力的期望，实际上是人工劳动不会大幅提高劳动生产率，只有机器的大规模使用的工业文明时代才有这种可能。
又如，人们和酷暑的天气争斗，在农业文明时代也只好是躲避，或是使用最原始的风扇了，无论他是皇亲国戚，还是权贵富豪都使用人工的扇子，只是扇子的制作材料和工艺不同而已，而基本功能都是制造人工风，无论有极少的扇子制作的多么精美。
自古以来，人们就想着躲避酷暑，想到了一些对付酷暑的方法。比如，在水中冲凉、或是在水中游泳、或在树下乘凉等等。不过他们不会远道去西藏，或是东北，因为那时人们还不能为躲避酷暑乘飞机飞去那么远的地方，因为那个时代也不可能有飞机，甚至连制造飞的想法都不可能有，只能想到制作一个大鸟而已。人们最常用的方法是使用扇子来制造人工风，用这种人工制造的风来扇动空气，使空气流动为人体进行物理散热解暑。
所以远古最早的扇子应是植物的大叶子，或是鸟类的羽毛的天然材料制作的。这种扇子不易长期保存，也不会留下任何遗迹，所以也不会有更多的出土文物来证明，我们只是推断而已。
由于丝帛纺织技术、造纸术等的出现，又出现了丝绸或是纸扇、木制的折扇等。那时无论穷富，扇子都是人们寻找凉爽的办法。只不过富人使用的是丝绸或帛制作的扇面，或许是折扇，或许是面积较大的扇子，更广大的大众仍然使用植物叶子制作的蒲扇，因为自然界存在的大的鸟翼极少，因为生产的丝绸、纸张也极少，不会满足大众的需要，大众还是无法用上扇子。
扇子在古代的远古出土文物以及记载中是很少的，直到中古以后关于扇子的记载，或图画、雕刻才渐渐增多。
据考古发现，四川成都出土的战国时代铜壶刻上，有一个仆人手执长柄扇替主人扇风的图案，这是目前发现较早的扇子形象。魏晋南北朝时出现了用动物尾毛做成的拂尘，谓之毛扇。而另一种以禽类羽毛制成的羽毛扇，质地洁白，毛绒柔软，轻飘舒适。江南地区以白鹅羽毛制成的羽扇最为著名，多作为贡品进贡朝廷，可见那个时代只有朝廷的高官才有幸使用。
那个时代就是一个农耕文明时代，科学技术尚处在启蒙时段，农耕时代是一个生产力水平很低，靠天吃饭的时代，所以也是物质贫乏的时代。
扇子的功能是使空气流动，空气的流动带走了人体散发的热量，人的体感温度就会下降，但是有人“画蛇添足”，或融入了美学因素，在扇子的面上题诗作画，或在扇骨上雕刻，这一“多此一举”的奇思妙想，使其扇子更加美观，在使用扇子去暑降温的功能上，又多了欣赏传播诗画的功能。同时又创造出新的艺术种类——扇面，甚至那些富豪显贵，把这种扇子挂在墙上，其实这种扇子已不再用来扇风了，成为了室内的装饰品。
扇子的使用往往是一种地位的象征，权贵富豪是极少数人，只有他们才能使用极少的珍贵的材料制作的扇子。例如：在商周时代，人们用雄雉鸡绚丽斑斓的长尾制成了翟扇，并出现了长柄的雉扇，这种扇此时成了帝王威仪的象征。
文人雅士使用的扇子也是精美材料制成，扇骨用象牙、玳瑁、檀香等名贵材料，扇面则分洒金、混金、捶金、涂香数种，有的还请能工巧匠在扇骨的面上精雕细刻，成为一件珍贵艺术品，往往一扇之价价值百金。
我国扇子之所以受人喜爱，除了可以扇风纳凉之外，还和扇子雅致精巧和扇面的书画艺术分不开。扇面的绣花、或名人题写，装饰就成为了一种绘画艺术，形成了一种艺术的新形式——扇面。
唐宋元明清时期中国的扇子发展到了顶峰，制作并增加了艺术性，文人骚客在扇面上留下的题诗、书法和绘画。如北宋兴起在折扇上题诗作画，明清以来文化人都喜欢在扇上舞文弄墨，使扇面书画艺术在中国大放异彩，题材广泛，风格多样，书面扇面虽幅不盈尺，花鸟虫鱼、山水仕女、人物故事、千姿百态，成为中国绘画中的一个专门艺术品种。
明代的大家唐伯虎、文征明、沈周等人都喜在扇面上作画题诗。清代的扇面画最为丰富，名家辈出，如石涛、八大山人、任伯年、吴昌硕等，备受人们的珍爱和收藏。
当然这种扇子还是在部分人中流传，不是广大大众能使用的，大众使用的还是蒲扇，这种蒲扇随着交通的发展，也更加向不栽种这种植物的地区普及。这时的风扇又增加了一种和酷热去暑不相干的特殊功能。
扇子除了实用性外，作为一种艺术品，它汇集编织、雕刻、书画、刺绣等工艺技巧，有的扇子用于戏曲、舞蹈、曲艺等表演艺术的道具，这也是扇子的另一种功能和用途，而非用扇子扇风去暑了。
在许多文艺作品中，会成为塑造人物形象的一种道具。中国民间传说中流传的活佛济公的形象，惹人喜爱，它头戴破僧帽，衣衫褴褛，手持破蒲扇，疯疯癫癫，却爱济困解难，助人为乐，可谓是家喻户晓的传奇人物，他的形象是在说书人的口中，或是电视画面中、电影中，通过具体的人物扮演者，通过他们的手中使用的扇子给人留下深刻的印象。
有时候扇子甚至可以作为一种身份的象征。例如，三国时蜀相诸葛亮，足智多谋，风流倜傥，辅助刘备建立霸业，每每羽扇纶巾装束，羽扇常不离手，成了他身份和智慧的象征。
自扇子传世以来，相关的传说趣闻多不胜数。相传东晋大书法家王羲之，曾遇一卖扇子的老婆婆，她因扇子滞销而发愁，王羲之即兴为之题字，使得老婆婆的扇子大为畅销，一时传为佳话。看来扇子的本来功能在这里已不重要，重要的是王羲之的题字提高了扇子的收藏价值。
到了近代随着工业革命到来，科学技术的发展，诞生了机械风扇，这是一次用机械的风扇代替人工风扇的革命性的变革。机械风扇起源于1830年，一个叫詹姆斯·拜伦的美国人，从钟表的结构中受到启发，发明了一种可以固定在天花板上，用发条驱动的机械风扇。这种风扇转动扇叶带来的徐徐凉风使人感到凉爽，但得爬上梯子去上发条，一次次的爬上爬下也是很麻烦的，这种发明所以不能普及推开，不过这种发明是一个很好的启示。它启发了人们制造风扇的路子，而不是精工细雕，而是转变人工能量摇动扇子，向机械能量快速、匀速运动的方向发展。
1872年，一个叫约瑟夫的法国人又研制出一种靠发条涡轮启动，用齿轮链条装置传动的机械风扇，这个风扇比拜伦发明的机械风扇精致多了，使用也方便一些。不管怎样，机械风扇的历史只是如闪电瞬间，很快就消失了。这机械风扇并没有普及。和广大大众使用的数千年的蒲扇相比，几乎是人们早已把它忘记。
在电机发明以后，一种使空气流动的电风扇应运而诞生了，改变了人工制造风的能量形式，出现了自动由电能转动的电风扇。
1880年，美国人舒乐首次将叶片直接装在电动机上，再接上电源，叶片飞速转动，阵阵凉风扑面而来，这就是世界上第一台电风扇。
先进，转动了一百多年的电风扇花样繁多，甚至普及到了千家万户，甚至各种交通工具上也安装了电风扇，甚至可以装上制冷系统吹冷风。
风扇去暑的最重要原因是，扇动空气持续地流动，流动的空气会带走热量，使人们感到凉爽。如果当气温继续升高时，风扇还是不能解决酷热的程度。因为风扇吹走的的空气，还是别处流动过来的空气都是很热的，甚至达到了超过体温的温度。这时人们又发明了制冷系统的空调器来代替风扇。从此，空调器就是去暑的神器了，不过空调器多了制冷系统，还多了感应系统，这就是近几十年的新的技术的发展结果了。
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