上海人乔光烈生于康熙年间，自幼家境贫寒，父母为了供他读书，经常吃了上顿没下顿。有几回乔光烈中午从私塾回家吃饭，见锅不动瓢不响，便知道午饭没有着落了，此刻他不但不恼火，反而安慰父母说，在老师那里吃过了，随后仍旧返回私塾苦读。

由于勤奋刻苦和好学不辍，终于在二十岁那年，乔光烈考中了秀才。此后几年凭借设馆教徒和妻子张氏纺织所得，生活条件略有改善，家资却几乎没有结余，因而他一直没能参加乡试。

乾隆初年，经过数年间省吃俭用，乔光烈总共积攒了八吊钱，勉强够去省城金陵的盘缠。他自觉读书火候已够，便跟随几位同窗前往金陵参加这一年的江南乡试。等到第三场考完出闱，正是八月十六，适逢“下笔千言，正桂子香时，槐花黄后”的好节气，乔光烈心情大好，沿途缓行领略秦淮风光，到了傍晚时分才回到下榻的地方，却发现那里仅剩自己的行李，顿时心里凉透。原来同窗们知道他所带盘缠不敷使用，担心受他之累，早早不辞而别。

乔光烈无可奈何地长叹一口气，摸摸兜里仅剩的几文钱，不知如何是好。好在他尚秉持着前辈读书人的理念：不为良相，便为良医。平时熟读过几本医书，也曾替人问诊抓药。于是写了十余份行诊的帖子，粘在附近的街头巷尾。

不久，有人上门求医，说来奇怪，不管什么疑难杂症，乔光烈去了都能药到病除。据那些大病初愈的人回忆说，只要乔大夫登门问诊，恍惚间便会听得有人交谈说，乔大人来了，我辈赶紧趋避它处。

由于诊金丰厚，乔光烈不仅解决了住宿吃饭的问题，也攒足了回乡盘缠。不久，乡试发榜，同去的几人中只有乔光烈一人中式。等到参加完鹿鸣宴，辞别座师和同年，乔光烈归乡心切，不顾天色已晚，出水西门至秦淮河边觅船。河畔仅有一艘豪华官舫，并无其它船只，正犯难间，忽见船家招手示意乔光烈上船。

上船后，船家示意乔光烈噤声，让他坐在舱尾。舱中没有烛火，晦暗一片，乔光烈摸索着坐下，闭上眼睛听着橹声摇曳，很快睡着了。天明时分，船家低声叫醒他，催促说已经到地方了，赶紧上岸吧。乔光烈以为船家私自捎带他，担心被主人发现遭谴，自己倒不能陷人于不义，因而胡乱背着行李，匆忙上岸。

上岸走出百余步，乔光烈忽然想起来船资未付，兼且行李中有一把雨伞遗留在船上。转身回望，画舫早已不知去向，细想之下不由悚然而惊，金陵至上海近八百里水路，岂是寻常船只一夕可达的？

几日后，乔光烈外出路过城隍庙，庙前停放一只纸扎的祭神官舫，恍惚间有些似曾相识的感觉，细瞧舱尾处正放着自己遗留下的雨伞。于是恍然大悟，那夜原来是神助自己归乡，当下礼敬备至而返。

中了举人后，乔光烈的应酬开始多了起来，经常在深夜酩酊而归。他的妻子张氏颇有贤德，对此从无怨言，偶尔侧面劝告而已。有一回深夜，张氏见丈夫迟迟未归，停下手中纺织，登楼翘望远处。隐约看见不远处空中有两盏红灯笼，遥照着一人蹒跚而来。到了近处细瞧，竟然是自己的丈夫。张氏心中窃喜，知道丈夫将来必定有飞黄腾达之日，从此更加殷勤侍候。

大约一个多月后的深夜，张氏仍旧站在楼上翘望，忽听到敲门声，开门一看是丈夫。她顿时大为惊疑，为何此次归来没有往日的灯笼助行。于是询问丈夫此日应酬种种，乔光烈醉醺醺道，不过跟几个好友吃酒而已。

张氏摇头叹息说，妾以为相公今日必定做下有伤阴德之事！乔光烈仔细想了想，说道今天除了喝酒外，只帮一个相识之人代写了转婚书，此人的女儿早有婚约，但他最近觅得一位富家翁做女婿，故而想要毁去婚约，并说涉事诸人皆无异议，只欠一纸文书，不得已央我动动笔。

张氏听了难过得流下眼泪，乔光烈非常惊讶，酒意醒来大半，赶紧追问原由。妻子哽咽道，妾虽身处深闺中，亦听得人言“宁拆十座庙，不毁一桩婚”，此事摆明是个圈套，无非想借相公的孝廉身份做担保，既可在官府那里好说话，又能迫人退婚。乔光烈如闻棒喝，瞬间清醒，转身出门去讨来转婚书撕毁。此后半年里在家潜心攻读诗书，轻易不再出门应酬。

次年即乾隆二年，初春时节乔光烈和几位同窗结伴到达京师准备参加会试。某日深夜，众人聚饮微醺后路过一座桥，走在最前面的忽然停步不前，张口结舌遥指前面说，桥上有巨灵神阻拦。乔光烈尚未醒酒，越众上前走到桥边，黑暗中只见一巨人横跨桥上不言不语，他上去拍拍巨人的腿，仰首责备说，阁下只顾自己方便，不与别人行走吗？

巨人闻言抬起左腿，乔光烈昂首而过，身后紧跟着四名同窗。五人刚走过去，巨人把腿放下，拦住后面三人的去路。这三人不得已，只好壮胆从巨人胯下走过去。不久，后三人突然患病暴毙。

这年，乔光烈会试中式，殿试为三甲五十七名，赐同进士出身，以榜下即用知县分发至陕西，出任宝鸡县令，后官至湖南巡抚，为清代上海籍为数不多的几名高官之一！