汶川地震据估计造成了500万人无家可归。随着中国开始灾后重建的艰巨任务，它也在对建筑施工进行全面的重新评估，其影响范围可能远远超过此次7.9级地震中被夷为平地的地区，在更广泛的范围内改变人们的居住方式。
很多人表示，不合格的建筑加剧了地震造成的损失。目前已有近5.6万人被证实死亡，仍有2.5万人失踪。此次地震是近三十年来中国遭遇的最为严重的一次地震，超出了政府规定的建筑抗震等级，造成了巨大的生命财产损失。
不过建筑学家和工程师表示，如果建造合规的话，很多在地震中坍塌的四五层简单建筑本应该能承受住这样强度的地震。他们说，很多建筑的混凝土里似乎没有加入足够的钢筋，因此无法承受地震造成的快速横向晃动。
美国建筑设计公司Skidmore, Owings & Merrill的中国业务负责人Silas Chiow表示，这些建筑本来不应该倒塌的。中国多座最高的摩天大楼都是由Skidmore, Owings & Merril设计的。
重庆大学土木工程学院副院长李正良说，应该加强对建筑和工程质量的监督。
李正良曾去震区检查建筑质量。他说，很多情况下，他和同事都发现在倒塌的建筑中使用的是劣质材料；很多年代较久的建筑没有进行翻修，未能达到提高后的抗震标准。住房和城乡建设部负责质量标准的高级官员陈重说，鉴于科技的进步和中国有能力实行更高标准，建筑的抗震等级需要进行重新修订。
中国很多人口密集的地区都处于地震活跃带上，包括首都北京和东南部飞速发展的制造业地区。自1949年以来，地震比其他任何一种自然灾害造成的死亡人数都要多。
在5.12汶川大地震发生之后，中央政府已发起了对学校建筑质量的调查，并承认约有7,000间校舍毁于地震。
与此同时，有些省份已经在做出改变了。与四川毗邻的云南省教育厅厅长罗崇敏说，四川地震给我们敲响了警钟。云南在此次地震中没有遭受严重损失，有关部门已下令拆除很多学校中的危房。他说，在新建和改建的校舍中，防震措施需要加强。
其他发展中国家也面临着类似问题，随着经济的发展，建筑规模增长迅速，监管却无法跟上。上个世纪90年代中期，泰国和韩国经历了多起重大建筑事故，之后建筑规章制度和执行力度就加强了。
专家们表示，中国目前的建筑规定与很多西方国家不相上下。1976年唐山地震中有数十万人罹难，之后中国的防震规定就变得相当严格了。
专家们表示，问题是建筑商们常常不遵守规定。众达国际法律事务所(Jones Day)驻北京律师艾浩利(Ashley Howlett)主要负责处理建筑及工程争议。他说，承建商会尽可能地节约成本；在需求高而资源不足的过热市场中，这是个相当普遍的现象。
在大城市以外的地区情况更加糟糕，那里住着数亿收入水平不高的人。去年，中国中部地区的一个在建桥梁坍塌，造成64人死亡。还有一位高速公路管理部门的官员被指控从建筑公司收受贿赂，进而降低技术标准。
另一个问题是，中国建筑业的飞速发展使有关部门很难进行监督。政府数据显示，2006年中国新增房屋建筑面积为18亿平方米。在四川，很多新建房屋位于村庄和新兴小城镇，那里收入虽然不断增长，但建筑学家和工程师却很少，政府监管也很薄弱。
湖南大学土木工程学院的地震工程师、南加州大学(University of Southern California)教授肖岩说，我认为这是一次惨重的教训，政府的确需要关心农村地区的居民生活和建筑方式。
很多农民都把传统的砖木瓦房换成了用空心混凝土预制板和石木建造的小楼。肖岩在四川震区进行了走访，他说，那些建筑就像“定时炸弹”一样。
建筑方法也可能会导致问题的产生。比如，和混凝土浇筑相比，使用预制板的抗震性能就较差。
专家们表示，即使是新钢材的质量往往也比很多发达国家制造的等级要低。我的钢铁研究中心(Mysteel Research Institute)驻上海分析师黄河说，农村地区的购买者常常从小型钢厂购买钢材，其中有些钢厂是非法的。
香港科技大学(Hong Kong University of Science & Technology)土木工程系教授张利民说，我怀疑在偏远地区或是农村地区，规章制度能否得到贯彻实施。张利民在中国多个水电项目中担任工程师。他说，我认为这是造成如此重大损失的主要原因之一。
