湖南人'性质沉毅'、'敢负责任'(蔡元培语)从曾国藩创办湘军起,湖南开始出现人才喷涌的局面。此后,从同治中兴和洋务运动,到维新运动;从兴中会、同盟会革命党的成立,到辛亥革命和护国运动,一拨拨湖南志士轮番登上历史舞台,冲锋陷阵。
清末维新运动,湖南是最开风气的省份。湖南维新志士救国最坚定、最富牺牲精神。'我自横刀向天笑,去留肝胆两昆仑'--谭嗣同、唐才常、沈荩、林圭等都为救国图强而壮烈牺牲。
辛亥革命,亦是湖南人冲锋在前。同盟会的创会元老79人,湖南籍有20人,占其1/4,其中黄兴、宋教仁、陈天华堪称主将。 护国运动,又是湖南人率先发起。蔡锷等高举反帝制义旗,通电讨袁,全国响应。
第一次国共合作时期,大批湖南有志青年争相投考黄埔军校。黄埔军校1至5期共有学员7399人,其中湖南青年2189人,占1/4强,居全国之冠。
许多三湘子弟后来成为国共两党的著名将领,如共产党方面的陈赓、许光达、黄公略、左权、肖克、宋时轮等;国民党方面则有宋希濂、郑洞国、李默庵、黄杰、刘戡、廖耀湘等。湖南籍的黄埔学生中共出了200余名将军。
近现代中国百余年间,可谓是'湖南人材半国中'。湖南是中国19世纪中叶以来名人辈出的省份,特别是政治军事方面的人才之多,居全国之冠。
以《辞海》为据,近代中国政治人物中:湖南籍44人,居全国之首;次为广东,38人;再次浙江,22人。现代中国政治人物中:湖南63人,仍居第一位;第二位为广东,44人;第三位为四川,40人。
无怪乎民国时有言:'中国若为德意志,湖南即是普鲁士'。 孙中山在评论湘籍志士时说:'革命军用一个人去打一百个人,像这样的战争,是非常的战争,不可以常理论。像这样不可以常理论的事,是湖南人做出来的。'蔡元培曾在《论湖南的人才》一文中写道:'湖南人性质沉毅,守旧固然守得很凶,趋新也趋得很急。湖南人敢负责任。'
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