为什么中子星碰撞能制造出黄金？

著名天文学家卡尔·萨根曾经说过一句十分形象的话：“我们都是星尘。”地球上的生命乃至整个地球都是来自上一代恒星爆炸之后的残余物。在宇宙从大爆炸中创生之后的最初阶段，宇宙中的元素几乎只有氢（约占75%）和氦（约占25%），以及极少量的锂（约占0.0000001%）。但我们知道，地球上几乎包含了元素周期表中的所有天然元素，那么，包括金在内的这些元素是如何产生的呢？

这一切与恒星有关，氢和氦聚集在一起形成恒星。在恒星的中心区域，氢通过核聚变形成氦，同时放出光和热，恒星在此阶段可以持续很长的时间，我们的太阳目前就是处于这个阶段。当恒星中心区域的氢耗尽时，氦将会通过核聚变形成碳。如果恒星的质量小于1.44倍的太阳质量，它将不会再继续核聚变反应，中心将会坍缩成白矮星。如果恒星的质量较大，碳还会进一步聚变成氖，氖聚变成镁。此后是氧聚变成硅，硅聚变成铁，而铁进一步发生核聚变反应所需的能量大于所能放出的能量，所以核聚变反应无法再维持下去，恒星将会爆发成超新星，中心将会坍缩成中子星或者黑洞。

天文学家认为，只有诸如超新星爆发、中子星碰撞这样的高能宇宙事件才能使核聚变反应更进一步，从而产生更重的元素，这其中包括金和铂等重元素。就在不久前，激光干涉引力波天文台（LIGO）探测到了中子星碰撞所产生的引力波（GW170817），并且在可见光、无线电波、X射线和伽马射线波段也都探测了这一起事件。通过分析，天文学家发现这次中子星碰撞产生了50倍地球质量的银、100倍地球质量的金以及500倍地球质量的铂。