汉语中有“姓”和“氏”的并存，现代中国通常将一个人的“姓氏”简称为为“姓”，但有时候也会称呼“某氏”。可见，现代中国是姓氏并称，不加区分的。那么在历史上，“姓”和“氏”的关系究竟是什么样子的呢？
“姓”的本义是一个人出生的族。姓和“生”是古今字，也就是说“姓”这个字本来就是“生”。在甲骨文和金文中，就有“百生”和“多生”，就是“百姓”和“多姓”，意思是很多的姓族。后来汉字发展，人是女性所生，加“女”字旁就形成了“姓”字。《说文解字》就认为“姓，人之所生也”。简而言之，“姓”这个字与婚姻、生育有关，表示的是一个人出生的族，后来成为一个的隶属于这个族的身份标识。
“氏”这个字出现的比较晚，情况非常复杂。“姓”在商朝的甲骨文中就出现了。但“氏”到周代才开始大量使用。“氏”本身的意思就是悬挂旗帜于竿首，表示聚集一群人而成一族。在周代初年，大量使用“氏”来表示自从远古以来比较大又比较有影响的族。所以，实际上“姓”和“氏”本身都是族的意思。
周代之所以开始大规模使用“氏”字，应该是当时社会生产极大发展，导致人口大规模增长。族的规模日益庞大，成员的命名就成了问题。而社会生产的发展也需要分出新的族来，开拓新的土地进一步促进社会发展。所以当时普遍的情况是：同一个“姓族”分出了很多的“氏族”。也就是汉代大学者郑玄所说的，“氏者，所以别子孙之所出也”。意思是“氏族”是用来区别一个很大的“姓族”分出来的很多支的。所以说，“姓”和“氏”表示的基本含义都是血缘关系。而“氏”除了血缘关系外，还表示政治关系和地缘关系。
综上所述，“姓”和“氏”的基本含义都是以血缘凝聚起来的一个族，也就是人类学家所说的“一个有共同祖先传下来的血亲所组成的团体”（摩尔根）。只不过“姓”的概念出现得比较早，而“氏”的概念出现的比较晚，而且往往是一个大的“姓族”分出来很多的“氏族”。所以一般可以说“姓族”要比“氏族”大。
比如说周公封建，就是讲一个大的“姬”姓的王族，分出来很多的氏族，命令他们到各地建立邦国，拱卫天子，从而形成“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的局面。能够得到天子锡封赐氏是一件非常荣耀的事情，所以一个氏族的男性要标举自己的氏，展现自己的贵族身份。
姓族和氏族是春秋以前社会的基本构成，几乎所有的社会成员都生活在姓族和氏族中，相应地就有了这个族的徽号，那就是以姓氏标在名之前。但是值得加以特别说明的是，当时的社会活动的主要参与者是男性，他们一般会将自己的氏和名连用。由于“氏族”是从“姓族”中分出来的。所以在男女结为婚姻时，女子要标举自己的姓，以防止发生族内婚。简而言之，男性称氏，女性称姓。比如说，秦始皇帝姓嬴，赵氏，名政。所以在当时的史书中，有称呼他为“赵政”的，却绝对没有称呼他为“嬴政”的例子。（后来的史书如此称呼，是混淆了姓和氏的概念）而如果与秦始皇帝同族的女子要出嫁，就会称为“嬴某”或“某嬴”。
但是以上姓和氏的明确区分是贵族们的用法。伴随着战国时期的列国变法，越来越多的原本不配使用姓氏的奴隶们获得自己的土地成为自耕农，摆脱了奴隶的身份，开始使用姓氏。而战国时期激烈的阶级斗争和社会冲突也导致了众多贵族家族的崩溃。直到秦始皇帝一统天下，贵族只有嬴姓赵氏一家。而汉朝兴起，一介平民刘邦登基称“皇帝”，宣告了中国的氏族时代到此终结。从此以后，姓和氏也就没有实质的区分了。
参考文献
晁福林：《中国古史的氏族时代》
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