台湾岛的中部，从北部的龙洞岬一直向南、再向南，层层叠叠的山峦峭拔险峻，直至风光旖旎的恒春半岛，呈现南北狭长的突兀一脉。这，就是支撑起台湾的中央山脉。台湾岛上3000米以上的山峰大部分都是中央山脉家族的成员，特别是中央山脉的中段，集中了宝岛全部25座3500米以上的高峰。和这一座座高峰相伴的，是一条条深邃幽长的峡谷与河流。
台湾河流众多，大小河流共有129条，其主要河川21条，次要河川29条，普通小溪流79条，河川总长3853公里。在这些河流中长度超过100公里的主要河流共6条，依北向南：淡水河、大甲溪、乌溪、浊水溪、曾文溪和高屏溪。
台湾是中国最大的岛屿省份，地跨北回归线的两侧，属亚热带海洋性气候，年平均气温为22℃。1、2月平均气温为15～18℃，7、8月平均气温为24～28℃。雨水多，多年平均降雨量2515毫米，总降水量为905亿立方米。
由于降水量大河流多，台湾的水力资源丰富，据1996年对水能资源的普查，淡水河等76条大中小河川、小溪的理论水力蕴藏量为2272.5万千瓦，相当于电能1990亿千瓦时。就区域分，东部20条河流的蕴藏量最为丰富，占32％，中部次之，约占29％，南部区域占20％，北部河川最少占19％。按流域区划分，以高屏溪流域的蕴藏量最为丰富，为335.55万千瓦。
虽然水力资源丰富，但可以开发的水力资源并不很多，以淡水河等重要的30条河流而言，可开发的水力资源蕴藏量为504.83万千瓦。其中已开发和正在开发的共约191.33万千瓦，约占37.9％，相当于电能57.91亿千瓦时。尚待开发的水力发电站有193处，总装机容量为313.49万千瓦。
受地形地貌和气候等影响，台湾河流具有五大明显特点：
1、长度不长，水能资源丰富。长度普遍在200公里以下，超过100公里河流只有6条，最长的浊水溪187公里，流域面积也只有2727平方公里。但降水量大，雨力丰沛，水力资源蕴藏丰富。
2、流路短促，河床比降大。河身短、坡度大、水流急。坡度上游多超过1/100，下游则介于1/200-1/500之间。
3、降雨集中，水量丰枯悬殊。降雨空间严重分配不均，山区年平均降雨量高达3000～5000毫米，平原地区仅1500毫米。时间分配也相差悬殊，5～10月为丰水期，降雨量占了全年降雨量的78％，南部地区的丰枯差异更大，丰水年的雨量占了全年降雨量的90.5％。丰水期流量大，来势猛，雨季及颱風季节经常出现每秒一万立方米以上的洪水量，容易泛滥成災，而枯水期11～4月的降雨量不足10％。枯水季节，细水涓涓，甚至干竭。
4、地质脆弱，河水含沙量大。集水区地質多属砂、页、板岩，质地脆弱，易崩塌，河水含砂量大，如浊水溪因而得名。河阶、谷中谷、嵌入曲流、隆起冲积扇等回春地形显著。
5、西大东小，入海分流明显。 本島河川以中央山脉为主要分水岭，河流呈放射状流人东西海洋。西部河流流入台湾海峡，东部直接流入太平洋。由于，中央山脉靠东，因而，西部河流相对较长，流域面积较大，数量也多，而东部则相反。
| 河川名 | 长度
（km）
| 流域 面积
（km2） | 平均
流量
（m3/s） | 源头 | 最终注入 | 流域涵盖县市 |
|---|
| 1. | 浊水溪 | 187 | 3,157 | | 合欢山佐久间鞍部 | 台湾海峡 | 彰化县、云林县、南投县、嘉义县 |
| 2. | 高屏溪 | 171 | 3,257 | | 玉山东峰 | 台湾海峡 | 高雄市、屏东县、嘉义县、南投县 |
| 3. | 淡水河 | 159 | 2,762 | | 品田山 | 台湾海峡 | 新北市、台北市、基隆市、桃园县
宜兰县、新竹县 |
| 4. | 曾文溪 | 138 | 1,176 | | 东水山 | 台湾海峡 | 台南市、嘉义县、高雄市 |
| 5. | 大甲溪 | 124 | 1,236 | | 南湖大山东峰 | 台湾海峡 | 台中市、南投县、宜兰县 |
| 6. | 乌溪（大肚溪） | 119
| 2,025 | | 更孟山 | 台湾海峡 | 台中市、彰化县、南投县 |
| 7. | 秀姑峦 - 乐乐 -
马霍拉斯溪 | 104 | 1,790 | | 马博拉斯山 | 太平洋 | 花莲县、台东县 |
| 8. | 大安溪 | 96
| 759 | | 大霸尖山 | 台湾海峡 | 苗栗县、台中市 |
| 9. | 卑南溪 | 84 | 1,603 | | 卑南主山 | 太平洋 | 台东县 |
| 10. | 北港溪 | 82 | 645 | | 七星岭 | 台湾海峡 | 云林县、嘉义县 |
| 11. | 花莲 - 万里溪 | 81
| 1,507 | | 白石山万里池 | 太平洋 | 花莲县 |
| 11. | 八掌溪 | 81 | 475 | | 奋起湖 | 台湾海峡 | 嘉义县、台南市 |
| 13. | 朴子溪 | 76
| 427 | | 四天王山 芋菜坑 | 台湾海峡 | 嘉义县 |
| 14. | 兰阳溪 | 73
| 979 | | 南湖北山 | 太平洋 | 宜兰县 |
| 15. | 急水溪 | 65
| 379 | | 大冻山 | 台湾海峡 | 台南市 |
| 16. | 头前溪 | 63 | 566 | | 桧山 | 台湾海峡 | 新竹县、新竹市 |
| 16. | 二仁溪 | 63
| 339 | | 山猪湖 | 台湾海峡 | 台南市、高雄市 |
| 18. | 后龙溪 | 58 | 537 | | 鹿场大山 | 台湾海峡 | 苗栗县 |
| 19. | 立雾溪 | 55 | 616 | | 奇莱北峰 | 太平洋 | 花莲县 |
| 20. | 中港溪 | 54 | 446 | | 鹿场大山 | 台湾海峡 | 苗栗县、新竹县 |
| 21. | 和平溪 | 51 | 561 | | 南湖大山东北峰 | 太平洋 | 花莲县、宜兰县 |
1、浊水溪
浊水溪位于台湾本岛西中部，河长186.4公里，流经南投、彰化、云林3县，流域面积3100平方公里，是台湾最长河流。
浊水溪上游具有山溪型河流特性，坡降大，水流急，河床多,河流主要靠雨水补给，降雨丰沛。山区暴雨强度大，坡度陡，水蚀模数2.08万吨/年·平方千米，水土流失严重，溪水混浊，故名。
浊水溪上游由二源构成：北源出莱主山，南源出玉山及秀姑峦山。沿中央山脉的西侧二源汇合后，横切郡大山脉。主源出中央山脉合欢山合欢山主峰与东峰之间南麓，向南接纳万大溪，沿山脉走向南下，沿途接纳南来的郡大溪后，折向西流，穿行于中低山和丘陵地带，与来自南部玉山的陈有兰溪汇合后水量大增。出山地，向西流经地势低平的平原地区，河面渐宽展，河汊发育，滩洲棋布，河道成辐射状，形成台湾岛最大的三角洲冲积扇。主流经西螺入台湾海峡。
河水分成4条分流入海，由北而南依序为︰北溪(旧浊水溪)、西螺溪(浊水溪)、新虎尾溪及北港溪。其中以西螺溪最为宽广，主流即经该溪注入台湾海峡，闻名的西螺大桥亦跨越此溪河床而建。
浊水溪从源头到二水的短短距离中，海拔高度陡然下降3300米，水流湍急，汹涌澎湃，携带大量的砾石泥沙冲入平原，以致河道散乱，呈现漫流状态，形成许多河道，主要有虎尾溪、旧虎尾溪、新虎尾溪、西螺溪、东螺溪等。据记载，它的主流线已有多次变动。从l905年测得的资料看，当时主流线是流向西北方向的东螺溪，在鹿港附近注入台湾海峡，虎尾溪和新虎尾溪也比今日流量大。后来，由于两岸人口的增加，农田的开垦和水利事业的发展，人们在西螺溪两岸加筑护堤，使漫流的溪水得到控制。原来的主流东螺溪变成了今日彰化平原上的一条排水渠道。而南岸的虎尾诸溪，也被护堤切断而成为断头小溪。从此，西螺溪变成了今日浊水溪的干流河道。这也是人们把二水以下的浊水溪称为西螺溪的缘故。
浊水溪是台湾省水力资源最丰富的河流，河川年径流总量51.84亿立方米,落差2400米，地势起伏，河道多成纵谷；落差大，雨量多，理论蕴藏量126万千瓦，占全省12.6%。已建有日月潭水电站、万大水电站等大型电站。
浊水溪下游为台湾本岛西部平原重要农业分界线，以南地区，秋冬少雨，嘉南大圳灌溉系统的部分水源有赖浊水溪进水口的供应，为台湾3年轮作区。
2、高屏溪
高屏溪是台湾第二大河，它位于台湾南部，由荖浓溪、楠梓仙溪、浊口溪、隘寮溪等四条主要河川汇流而成。河全长171公里，流域面积3257平方公里，是台湾流域面积最大的河流。本溪初因溪水清淡，且先民为与台湾北部的淡水河区别，故名为下淡水溪。屏东县成立后，因本流位居高、屏两县交界，因而改称高屏溪。
高屏溪主流上游为荖浓溪，源流位于南投县信义乡南端玉山主峰东北坡。先向东北流，至八通关转东南，汇集分别源自秀姑峦山西南坡及大水窟山西坡的支流后，转向南南西进入高雄县境，流经梅山、桃源、宝来、六龟，转向南流至大津，纳东侧流入之浊口溪后，转向西南流至里港，纳东南方流入之隘寮溪，续流至岭口与来自北方之旗山溪(楠梓仙溪)合流后，始称高屏溪。本流转向南经大树、九曲堂、上寮、鲤鱼山，于东汕注入台湾海峡，此河段长约38公里。整个该河流经南投县南端、嘉义县东端、台东县西端，及高雄、屏东两县，共24乡镇。
高屏溪由于流域面积广阔，水量丰富，提供了丰富而广大的水族生物的栖息场所，孕育了藻类，浮游生物，水栖昆虫、虾、蟹、鱼、贝等各式各样的生命。其中的高身鱼固鱼，是濒临绝种的野生动物，在高屏溪分布相当广泛，此外尚有鲈鳗、埔里中华爬岩鳅及盖班斗鱼三种珍贵稀有鱼类。沿岸的河谷地多为农耕地，河川边缘有浓密的禾科植物，是迁移性陆候鸟的重要过境地，也是本地留鸟重要的栖息地，出海口的湿地、浮覆地，生活着许多野鸟。
溪水流经南台湾，滋润着大地。它供汲水取用、灌溉田园和供工业生产，孕育出原住民、客家、福佬、外省文化，不愧是南台湾住民的生命之河母亲之河。
3、淡水河
淡水河，别名淡江,是一条位于台湾北部的河流。干流长158.70公里，为台湾第三长之河流；流域面积2,726.00平方公里，遍布新北市、台北市、基隆市、桃园县、与新竹县、宜兰县局部，被列为中央管河川。其最高源头发源自位于中央山脉北端的雪霸国家公园内的品田山上，标高3,529米。
淡水河分别有三大支流：大汉溪、基隆河、新店溪。大汉溪与新店溪流经于新北市板桥区的港仔嘴汇流后即称为淡水河，向北流向淡水油车口而注入台湾海峡，此段长度仅23.7公里，却是台湾少数河面宽广、流速稳定与可进行水运的河流。
大汉溪为淡水河的主流，其最远源流名为塔克金溪（泰岗溪），位于新竹县尖石乡境内，先向东北后转西北流，与另一支流萨克亚金溪（白石溪）会合后，改称马里阔丸溪（玉峰溪），再往北转东流至桃园县复兴乡境内，与另一支流三光溪会合后，始称为大汉溪。河长135公里，流域面积1163平方公里，水力蕴藏丰富，目前已开发者有荣华坝、义兴电厂与石门多目标水库工程，为台湾北部灌溉及公共给水之枢纽。随后往北流入石门水库，经鸢山堰后纳三峡河，成为板新水厂的供水来源，流经江子翠（港仔嘴）汇流新店溪，合称淡水河。
新店溪上游为北势溪，发源于莺子岭，向北转西流至龟山附近，与支流南势溪会合后，始称新店溪。往北流经屈尺、直潭、新店，在景美附近汇入另一支流景美溪后，向北转西流至江子翠附近注入大汉溪。
基隆河本身发源于新北市平溪区的分水仑，但其水系最远源流则为其支流芊蓁林溪，发源于平溪区狮公髻尾山（又名火烧寮山）东偏北侧，往东北流至岭脚寮汇集基隆河本流后，往东北东流经瑞芳区，在基隆市暖暖附近转向西流。穿越汐止区之后进入台北盆地，横贯台北盆地北侧后，于社子北端注入淡水河。
淡水河于流出台北盆地出口处西侧原有狮子头隘口，后因拓宽淡水河道工程而炸毁。邻近支流洲子尾沟、观音坑溪原本先汇入另一支流塭子川，再行汇入淡水河。狮子头隘口炸毁后，河道改变成现况之各自汇入淡水河。淡水河石门以下河床转宽且平缓，淡水河航运全盛时期，舟楫曾航行至大汉溪。
淡水河流域包括台北市、台北县大部份、桃园及新竹两县之小部份；其中台北市为台湾地区政治及经济文化中心。而北势溪流域以坪林为中心，村落散布于河口开阔处，居民多以种茶、果园，或在山涧种田为生。基隆河上游山区煤蕴藏量丰富，自平溪至瑞芳间之居民多以矿工为业。
4、曾文溪
曾文溪发源于嘉义县阿里山乡的东水山，源头海拔高2440米。流经台南市楠西区、玉井区、大内区、山上区、善化区、官田区、麻豆区、安定区、西港区、七股区、最后在安南区和七股区之间，流入台湾海峡，全长138.5公里，流域面积1176.7平方公里，为台湾第四大河，也是台南地区最大的河流。
曾文溪主要支流有塔乃库溪、普亚女溪、草兰溪、后堀溪、菜寮溪、官田溪等。历史上曾文溪频频改道，被居民戏称是“青瞑蛇”1938年堤防竣工之后，河道趋于固定。
台南市常以曾文溪为分界，划分溪北、溪南地区。溪南地区似近都会区型态，以原台南省辖市为中心；溪北则较近农村，中心聚落为原台南县政府所在地－新营市。
曾文溪水力资源丰富。全台湾最大的水库曾文水库，即在曾文溪上游，此外，在曾文溪的支流上，尚有南化水库及乌山头水库等。曾文溪中游以下，坡度渐缓，河水含沙量大，至下游出口后，成为台南海埔地的主要沙源。此外，由于曾文溪挟带砂石与生物碎屑在出海口沉积，提供了大量养分，因而蕴育了河口地区丰富的底栖生物与浮游生物，也吸引了大批水鸟在此处栖息。著名的珍贵鸟类黑面琵鹭即栖息在曾文溪河口北岸，因此设有七股黑面琵鹭保护区。台湾第八座国家公园台江国家公园范围也包括曾文溪口。
曾文溪上游为嘉义县山区少数未为人为破坏的溪流之一，原始林相完整，野生动物不少，如绿蓑鹭，食蟹蒙等。上游多峡谷瀑布等困难地形，续往上溯行可探霞山山区诸山。优美的自然环境成为重要的观光景点。
5、大甲溪
大甲溪位于台湾本岛中部，大约北纬24°9'20"至24°24'4"之间。长140.2公里（或142公里）,流域面积1235.7平方公里，占全台中县总面积62%。是台湾省本岛中西部重要河流。河流源出中央山脉南湖大山,源地海拔2720米。年平均流量约31立方米/秒，河口洪水量为8780立方米/秒。主要支流有合欢溪、志乐溪、匹亚桑溪、小雪溪、鞍马溪、马仑溪、稍来溪、良屏溪、十文溪、东卯溪、横流溪、阿寸溪、麻竹坑溪、石角溪、中嵙溪及沙连河等。属于中央管河川。
大甲溪主流上游为南湖溪，其源流中央尖溪发源于南湖大山东峰，标高3,632米，流域主要分布于台中县，并包括南投县、宜兰县之一小部分。上游纳合丸溪、南湖溪、毕禄溪后，折西南流，流经梨山、佳阳、德基、谷关、白冷、马鞍等聚落，流入东势镇、新社乡后，逐渐进入平地，后流经石冈乡、丰原市、后里乡、神冈乡、外埔乡、清水镇、大甲镇及大安乡，最后注入台湾海峡。
甲溪上游自东北向西南，流经雪山山脉和中央山脉间，集水区虽面积不大但年降水却接近3000毫米，水源丰富，峡谷地形以从谷关上溯至佳阳的25公里最为优越，地层主要为硬砂岩，有利于筑坝和水库建设。全溪水力资源估计可达148万千瓦,居台湾岛各水系之首。已建成的水电站有天轮、谷关、德基等处。以梨山(旧名撒拉予社)附近的德基水库最为重要。水库上游七家湾溪、南湖溪等大甲溪上源，特产一种鲑鳟科鱼类，曾被称“撒拉矛鳟”，原为寒地冷水鱼类，只宜生活于水温10℃左右水中。可能为北太平洋南移的冰期残留生物，已成为现今世界上此种鱼类最南的分布区。
大甲溪河谷为台湾中部东西横贯公路所经，自台中县东势镇起，至梨山，过合欢垭口，东下立雾溪河谷，出太平洋岸，与北回公路相接，可抵花莲市；为台湾最重要的横贯山地公路。在大甲溪沿线有谷关温泉、德基水库、佳阳、梨山、环山等重要游览区。大甲溪上游南北山地皆有台湾重要林区分布，南为八仙山林区，北为大雪山林区。自大雪山至雪山迤东北一带,为北台湾海拔3000米以上高峰聚结区,冬季群峰映雪，自然景色至为壮观。
大甲溪流经高峻山区，水流湍急，是台湾水力资源最丰富的河流。上、中游建有德基、谷关及天轮水库，均用于发电；下游建有石冈水库，供灌溉、饮水用途。
大甲溪的发源地海拔超过3500米，河川坡度陡急，平均坡降为百分之二点六，因此富含丰富的水力资源，目前有石冈坝水库、德基水库、谷关水库、天轮水库等水库提供用水及水力发电。其中德基水库兴建于1959年，为大甲溪最大的水力发电厂，拱坝高180米，是世界10大水坝之一。
6、乌溪
乌溪位于台湾中部，发源自台湾岛中央山脉合欢山东麓。流经南投县、彰化县、台中县后，在台中县龙井乡和彰化县伸港乡之间流入台湾海峡。乌溪有北港溪、南港溪二源。河长119.13公里，居全台第六，流域面积2,025.60平方公里，居全台第四。下游河段因流经台中市大肚区，俗称大肚溪。
乌溪主流上游名为北港溪，发源于标高2,532米之更孟山南侧，向南南西流至经翠峦、红香、溪门，于马家附近汇集瑞岩溪，续流至瑞岩后转西偏南，经萱野、新生社（眉原）、互助、清流、梅子林、北港、国姓，于柑子林与南港溪会合，改称乌溪。经过河阶、冲积扇及彰化人口聚集地之后，乌溪于台中市龙井区丽水里与彰化县伸港乡之间注入台湾海峡。
乌溪为台中市与彰化县之界河。流域包含南投县埔里镇、国姓乡、草屯镇，台中市雾峰区、乌日区、大肚区、龙井区，与彰化县伸港乡、和美镇、彰化市、芬园乡等乡镇。
乌溪主流和支流交汇处，多形成冲积扇，在台中盆地中的辫状流路在北边形成丰原冲积扇，东边有山麓联合冲积扇，南有乌溪冲积扇和猫罗溪冲积扇。源头地区在河川基准面侵蚀下，瑞岩溪及支流帖比伦溪等均呈现河床陡降的流势。这种河势直至与南港溪合流后的国姓乡一带才较不明显。
乌溪河口湿地广大的潮间带属泥质滩地，由乌溪中、下游冲刷而下的有机物质，使此地具有丰富的潮间带生物相，故吸引大批的水鸟聚集于此，种类、数量和密度皆为台湾岛之冠。
