楷书又称正书，或称真书宋宣和书谱：“汉初有王次仲者，始以隶字作楷书”认为楷书是由古隶演变而成的。据传：“孔子墓上，子贡植的一株楷树，枝干挺直而不屈曲。”楷书本笔画简爽，必须如楷树之枝干也。
初期“楷书”，仍残留极少的隶笔，结体略宽，横画长而直画短，在传世的魏晋帖中，如锺繇的《宣示表》（左图）、《荐季直表》、王羲之的《乐毅论》《黄庭经》等，可为代表作。观其特点，诚如翁方纲所说：“变隶书之波画，加以点啄挑，仍存古隶之横直”。
东晋以後，南北分裂，书法亦分为南北两派。北派书体，带著汉隶的遗型，笔法古拙劲正，而风格质朴方严，长于榜书，这就是所说的魏碑。南派书法，多疏放妍妙，长于尺牍。南北朝，因为地域差别，个人习性、书风迥然不同。北书刚强，南书蕴藉，各臻其妙，无分上下，而包世臣与康有为，却极力推崇两朝书，尤重北魏碑体。康氏举十美，以强调魏碑的优点。
唐代的楷书，亦如唐代国势的兴盛局面，真所谓空前。书体成熟，书家辈出，在楷书方面，唐初的虞世南、欧阳询、褚遂良、中唐的颜真卿、晚唐的柳公权，其楷书作品均为后世所重，奉为习字的模范
楷书的特点主要有以下三个方面:
①笔划平正，结体整齐，工妙于点画，神韵于结体。平正而不呆，齐整而不拘。古人说，"楷法欲如快马入阵"，"大字难于结密而无间，小字难于宽绰而有余。"要的是严整飘扬、犀利飞动。
②笔划有规律的发展，形成了"永字八法"。它既是字法，也是笔法。一切楷书的笔划，都概括于八法之中。每一点划都不是孤立的，而是和其他笔划互相呼应的。永字的八个笔划按其所处位置各有名称，不再赘述。
③起止三折笔，运笔在中锋，是楷书的典型笔法。古人说"真多用折，……折欲少驻，驻则有力。"运笔中锋则多遒润。
