开封人邓成德四处游学，后来，他来到了兖州，住在一座荒废已久的破庙中。为了糊口，邓生受雇为一个专造户口簿的人，替他抄抄写写做些文案的工作。到了年底，同事和仆役们都回家了，只剩下邓成德一个人，留在庙里，每日自己做点饭吃。
一天，天刚明，有个少妇敲门进来，她长得十分艳丽。少妇走到佛像前，她烧上香，叩拜后就走了。第二天，少妇又来拜佛。一夜无话，即至黎明，邓生起床掌上灯，刚想做点什么，少妇却早早地来了。邓生便问：“怎么来得这样早？”少妇说：“天明后，这里进出的人太杂，所以不如黑夜来。又担心来得太早，会打扰你休息。刚才望见灯光，知道你已起床，所以来了。”
邓生调戏道：“反正是庙里没人，你可以住在这里，也免去了来回奔波之苦。”少妇讥笑道：“庙里没人，难道你是鬼吗？”邓生见能和她亲近，等她拜完佛，就拉她坐下求欢。少妇说：“在佛面前怎能做那种事！你身无片瓦，还敢妄想吗？”
邓生执意恳求，少妇才说：“离这里三十里远，有个村庄，村里有六七名儿童到了年纪，但还没请到塾师。你可前去找一个叫李前川的人，请求这个差事，就说要带家眷去，让他另准备一间屋子．我就可以跟你过了，这才是长久之计。”邓生担心自己拐人家妇女，这要是事发后会获罪的。
还没等邓生说，少妇便像知道了，她说：“不要紧。我姓房，小名叫文淑。没有亲属，常年寄居在舅父家里，不会有人知道的。”邓生大喜。他饭也不做了，立即辞别文淑，去那个村庄拜会李前川，果然被雇为塾师，又约定年前就带家眷来就职。
邓生返回后，告诉文淑经过。文淑就先行一步离开了。他们约定，文淑在路上等着，邓生接着她一块去。邓生随后即告别同事，借了匹马往村庄赶去，文淑果然在半路等候。邓生下马，让她骑上，二人继续赶路。等到了学馆，两个人便成了好事，生活在一起。就这样一直过了六七年，他们竟然像夫妻一样，感情和好，日子过得安安稳稳。而且也没有发现有追捕逃妇的。
后来，文淑生了个儿子。因为妻子不生育，邓生本就很遗憾。这次意外得子，让他十分高兴，便给孩子起名叫“兖生”。文淑却说：“假婚配终究不会变成真的。我马上就要离去了，又生下这么个累人的东西干什么！”
邓生惊异地说：“我正想倘若我命好，挣下点钱。和你一块逃回老家，怎么说这种话？”文淑忙笑着说：“多谢，多谢！我可不会献媚谄笑，去仰大婆子的鼻息！给人作奶妈，让孩子难堪。”邓生忙替妻子辩白不妒嫉，文淑默然无语。
一个多月后，邓生辞馆，计划和李前川的儿子一同外出经商，告诉文淑说：“我想，指望做塾师度日，难有宽裕的时候。不如学着做点买卖，倒还有赚些钱返回老家的希望。”文淑也不说话。到了夜晚，文淑忽然抱着孩子起来，邓生忙问：“干什么？”文淑说：“我要走了！”邓生急急起床，刚要追问，但门没开，文淑却无影无踪了。邓生惊骇之下，才醒悟文淑不是凡人。因为文淑形迹可疑，走了后也不敢告诉别人，只推说是回娘家去了。
在此以前，邓生离家远游时，曾与妻子娄氏约定，年底一定回来。没想到一去好几年没有消息。有人传言邓生已死，娄氏并无子女，娄氏的哥哥便劝她改嫁。娄氏不同意，和哥哥约下再等三年，每天靠纺线织布来维持生活。
一天，天黑后，娄氏出去关大门，一个少妇忽然从门外挤进来。她怀中还抱着一个婴儿，说：“小女子从娘家回来，错过了住宿的地方。现在天黑了。知道姐姐一个人住，所以来借宿一晚。”娄氏便让她进屋。到房中仔细一看，发现是个二十来岁的美人。娄氏便高兴地和她同床而睡，两人一块逗弄着婴儿。
娄氏见婴儿长得像瓠瓜一样，十分可爱，伤感地说：“我怎么就没有这么个东西！”少妇便说：“我正嫌他累人。就把他过继给姐姐作儿子，怎么样？”娄氏说：“别说娘子不舍得，就是舍得，我也没有奶水养活他啊！”
少妇道：“这不难。这孩子刚出生时，我也没乳水，喝了半剂药就好了。剩下的药还在这里，就送给你吧。”说着，拿出一个小包放到窗台上。娄氏以为少妇在开玩笑，漫不经心地答应下，也没感到有什么奇怪的。
第二天醒来，娄氏呼唤少妇，却没人答应。他一看，发现孩子还在，大门少妇却已开门走了。娄氏十分惊骇，直等到辰时，婴儿饿得号哭起来。娄氏不得已，只得将那包药喝了，一会儿便有乳汁流出来，就喂婴儿。
这样过了一年多，孩子长得又白又胖，渐渐会学人说话，娄氏喜爱他不亚于自己亲生的。从此后，便打消了改嫁的念头。只是，他每天都要照看孩子，再不能干活赚钱，家里越发困难起来。
一天，少妇忽然来了。娄氏大吃一惊，害怕是来要孩子的，便先发制人，先责怪她当初不辞而别，接着，娄氏又喋喋不休地讲起抚养孩子的艰难。少妇笑着说：“姐姐诉说诉说难处，我就扔了儿子不要了吗？”便用手招呼小孩，孩子却哭着扑到了娄氏怀里。
少妇骂道：“小犊子不认得亲娘了！”又对娄氏说：“这孩子可是百金不换。拿钱来吧，我们立下买卖字据！”娄氏信以为真，却又拿不出一文钱，脸不禁红了。少妇忙笑着说：“姐姐别怕。我这次来正是为了孩子。自分别后，我一直担心姐姐没有养儿的资本，所以多方求借，凑了十多两银子拿来了。”
于是，她拿出银子递给娄氏。娄氏又担心接受了银子，人家再要孩子自己就没话说了，死活不要。少妇放到床上，自己出门走了。娄氏忙抱着儿子追出门外，人已走远了，喊也不顾。娄氏怀疑少妇负气走了，心里惴惴不安。但自从得到银子，放债生息，家境富裕了不少。
又过了三年，邓生做买卖赚了钱，他便治办行装，返回家来。夫妻二人久别重逢，欣喜万分。邓生忽然看见了孩子，便问是谁家的，娄氏详细地讲了经过。邓生又问：“叫什么名字？”娄氏说：“他妈喊他兖生。”
邓生大吃一惊，说：“这真是我的儿子！”忙问少妇带着孩子来的时间，正是他和文淑分别的那晚。邓生便向妻子讲了和房文淑的悲欢离合，两人因终有一子，倍觉欣慰，二人都期望着文淑还来，却再也没有音讯了。
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