《劫余灰》十六回,最先发表在1907年—1908年《月月小说》第十号至二十四号。内容为写情兼海外华工的悲苦遭际,情词凄苦,故标“苦情小说”。
小说的作者是“我佛山人”吴沃尧,《月月小说》是他自己办的提倡新小说的刊物。
吴沃尧,生于1866年,卒于1910年,字趼人,因居住在广东佛山,所以别署“我佛山人”,其实他是广东南海人。吴沃尧二十余岁到上海,感受新潮流,卖文为生,开始撰作所谓的新小说,他的作品极多,《痛史》、《二十年目睹之怪现状》、《九命奇冤》、《瞎骗奇闻》、《电术奇谈》、《恨海》、《新石头记》、《两晋演义》和本篇,都是他的作品。其中有不少发表在梁启超主办的《新小说》杂志上,而《劫余灰》、《两晋演义》则登在自办的《月月小说》上。
小说采用章回体,以反美华工禁约运动为背景,描写了一对青年情侣的惨痛遭遇,是对罪恶社会的血泪控诉。虽然吴沃尧说是敷衍一个“情”字,但主旨却是表彰女主人公朱婉贞的“贞和孝”。不过由于小说中多设磨难,让读者从中可以看到当时(清末)多方面的社会生活面貌,了解当时的社会黑暗状况,认识当时人一些观念。从这些地方说,此小说是有一定认识价值的。作品情节曲折,故事生动,在口语运用和风俗人情描绘上生动逼真。但写法上仍然较为陈旧,书中叙述多而描写少,笔法上与旧小说差别不大。书中对话过多,过于繁杂琐碎,也是一个小小的毛病。不过,吴沃尧的小说叙述清楚,注意前后照应,有头有尾,结构上较为完整。
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