1972年，苏联情报部门得知美国在研发B-1超音速战略轰炸机后，苏联也跟着上马了新的超音速战略轰炸机项目，以研发一型最大飞行速度可达2.3马赫的可变后掠翼重型轰炸机应对。为了拿下该项目，图波列夫设计局给出了Aircraft 160M方案，采用翼身融合布局并结合了一些图-144超音速客机的设计。
1977年，美国B-1A计划因造价高昂被取消，但苏联的新轰炸机项目并未受此影响，仍继续在稳步推进，同年图波列夫的方案获得了苏联高层的认可，进入正式研发阶段。1981年11月，首架图-160的原型机在茹科夫斯基机场测试时被拍到，一个月后成功进行了首飞，并于1984年起由喀山飞机制造联合体生产。巨大而身形优美的图-160被苏联飞行员称为白天鹅，而倍感压力的西方国家将其命名为“海盗旗”!
图-160的机体布局和美国B-1轰炸机非常相似，所以常被西方国家称为“B-1斯基”。为了超音速飞行，两者都不约而同的采用了翼身融合、可变后掠翼设计，四台发动机吊挂在机身下方。这些设计都有一个共同点，就是对机身的结构强度要求非常高，为此早期的B-1A和图-160轰炸机不得不大量采用高昂的钛合金，而在测试中飞出2.22马赫的B-1A正是因为造价高昂而被当时的美国总统卡特要求下马。
可变后掠翼后掠角变小时可以降低机身阻力，以获得更高的飞行速度，后掠角变大时虽然阻力会变大，但是升力会提高，这就使得低速飞行性能也较好，因此采用可变后掠翼设计可以让飞机同时兼顾低速性能和高速性能。不过可变后掠翼的设计比较复杂，如上图，为了满足结构强度要求，图-160的机身背部安装有一个大部分由钛合金制造的翼盒，翼盒两端和可变翼翼根的转轴连接，使机翼可以以转轴为圆心旋转，机翼旋转是靠设计在翼根处的液压动作筒控制。
除了复杂的机体设计外，图-160还配备了4台动力非常强劲的NK-32涡扇发动机，单台常规推力137.3 kN，加力推力可达245kN，使得图-160轰炸机的最大飞行速度可达2.05马赫，比F-16最大飞行速度还快。图-160的对手则变成了性能被阉割的B-1B，其最大飞行速度才1.25马赫!2009年俄军还依靠图-160的速度戏弄了一把挪威的F-16战机，当时挪威派出2架F-16跟踪俄军的2架图-160，结果图-160打开发动机加力迅速就将F-16甩开了!
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