1164年冬日的一天下午，淮河邊上的一處喊殺聲，與四周的寂寥顯得如此不相稱。在一處叫清河口的地方，一隊宋軍被困於此孤立無援。聽到上級拒不發兵的消息，領頭的將軍決定拚死為部下殺出血路。
隨後，他命令步兵先行撤退，自己率騎兵殿後。恰在此時，金兵如蝗蟲般蜂擁而來，金兵手中的箭矢亦如雨點般射來。這位大器晚成的將軍抵擋不住這箭雨，最終翻身落馬，享年四十五歲。
這位以一己之命換部下存活的將軍，就是南宋一代名將——魏勝。
魏勝，字彥威，1120年出生在今江蘇宿遷的一個普通農戶。他出生時，北宋已是憂患叢生。7年之後的靖康年間，汴京城破，北宋滅亡。眼見山河破碎，年紀小小的他便將保家衛國的種子根植於心。紹興四年（1134年），尚未成年的他便應募成為一名弓箭手，遷居山陽一地（今淮安市淮安區）。
在正史當中，魏勝的早年已不見記載，而史書對他的評價則是'多智謀，善騎射'。從有關於他僅有的那幾年記載來看，魏勝也確實擔當得起這六個字的評價。那時沒有朝廷錢糧的支持，他自己召集兵馬，組織義軍，多次給以金兵重創。不過，這一切都要從幾乎三十年後的紹興三十一年（1161年）說起。
那一年，金人違背了二十年前的盟約，準備大舉向南進犯。他們聚集糧草，打造兵器，強令治下的百姓作戰。此時宋朝正陳兵長江一線，一期與金兵隔江對峙。金國自然預料到了與宋軍在正面的交鋒，卻沒想到一介區區武夫將會在沿海一地襲擾他們。這個人，便是魏勝。
當時的他，可以說是名不見經傳，也或許在鄉里中小有名氣。'是時候了！'僅憑寥寥數字，想要報國的魏勝便讓當地人紛紛起身響應。於是他很快聚集了三百義士北渡淮河，直奔漣水（今淮安市漣水縣）。
在那裡魏勝假借朝廷名義，宣布以德治民，不會傷害一個百姓。當地百姓也十分懷念宋廷，很快就歸順到了魏勝的帳下。就這般，魏勝又僅憑寥寥數語達成了目標。收復一地的同時，當地百姓還決心與其一起去攻打海州（今連雲港）。由此可見，魏勝對人心的把握是何其準確。
海州古城現照
當時，海州的郡守高文富聽說魏勝率人來襲，立即派人去拘捕他。當魏勝行至與海州南相距80里的大伊山之時，與前來緝捕的金兵相遇。雖麾下部眾只是臨時組織的義軍，但魏勝依舊揮舞大刀，一騎當先。威嚴的氣勢嚇的這隊金兵立即撥馬回城閉門不出。見部下狼狽逃回，高文富立馬派遣城中百姓們到城牆上防禦。
魏勝明白此時不應強攻，只能智取。於是他放出口風：水路均有大兵壓境。與此同時，他讓自己駐紮在城外的部隊張開多面旗幟，點燃煙火，使城裡的防衛誤認為魏勝這邊兵馬充足。
布置妥當後，魏勝派遣了幾名士兵到城下故伎重演。他們向百姓們昭示金人背信棄義，表明宋廷寬大愛民，希望能夠與城內百姓聯合抗金。
城裡的百姓聽聞後甚是欣喜，立即大開城門。魏勝率領勇敢的士卒們率先登入城樓，其他的人從大門沖入，幾乎沒有遇到抵禦的人。很快，頑固不化的千餘州兵便被魏勝及其部下斬殺，郡守高文富也便束手就擒。
當年八月末取得海州城後，魏勝便自命為知州並命下屬奔赴海州下轄各縣。很快懷仁（今贛榆縣）、沭陽（今沭陽縣）、東海（今東海縣）等地均宣布歸順魏勝統轄。獲得管理權後，他減免租稅，打開倉庫犒賞將士，此舉贏得了將士們的信服和百姓的愛戴。隨後，他把麾下的忠義之士分為五個軍。若按照南宋初年的一般建制，此時魏勝麾下已有萬餘人。這萬餘兵馬軍紀嚴明，整齊肅穆，也讓魏勝的威名傳得更遠了。
有如此基礎後，魏勝希冀南宋這邊的邊防守帥給予一定的兵甲支持。可惜的是，河對岸的守將頗為膽怯，不肯資助。宋廷守將不敢接手，但是金人可不甘心失去海州一地。在得知消息後，立即派遣同為知州的蒙恬鎮國率領萬餘兵馬前去攻打海州。
在距離海洲二十里外的新橋，魏勝帶領兵馬迎敵，並且他早已布置好伏兵在險隘的地方嚴陣以待。當義軍與金兵戰鬥到了殊死關頭時，埋伏好的其他士兵突然發起攻擊。四周喊殺聲震天，嚇的金兵們倉皇逃跑。魏勝乘勝追擊，殺死敵方主帥蒙恬鎮國。此役，除了殺敵千餘人，還有俘虜了三百多名金軍。
只不過魏勝來不及享受勝利的喜悅，因為有一場更為兇險的惡戰在等著他。且說新橋一役之前，他便命麾下的董成謀北上攻取沂州（今山東臨沂市）。雖董部斬殺三千餘人，但終因人數有限而不得不撤出當地。就在此時的沂州蒼山（今臨沂蘭陵縣）有十萬餘起義的民眾被金兵圍困，他們請求魏勝率軍來援。
未作休息的魏勝當即率領兵馬去救助百姓。數日後，他領兵來到此地的營寨山腳下。沒料到的是，金兵早已在布下重重埋伏，魏勝連忙讓部眾加緊進寨，自己則單騎殿後。金兵們遠遠地看見魏勝氣宇非凡，便知他是軍中主帥。
於是，立即有五百騎兵將他團團圍住。魏勝就這般騎馬數度撕開金兵的陣型，等他冒著刀刃衝出重圍時，身上已披幾十數創傷。
金兵還想繼續追趕，但此刻魏勝的軍隊已全部進入寨中。當他騎著馬臨近寨門的時候，坐騎卻被流矢射射倒。不得已，他只能步行進入寨中。但此時沒有一個金兵人敢衝上去與他決戰。
隨後金兵決定圍困這裡，還切斷了山上的水源。七天後糧食消耗殆盡，將士們就殺掉牛馬，以血代水。此時，魏勝默默向上天祈禱。老天似乎也被魏勝的一腔忠義所感動了，當即大雨傾盆而下。
接下來的日子裡，金兵攻城愈加猛烈，魏勝卻總是能一次又一次化解危機。一次他在指揮過程中中被箭貫穿鼻孔與門牙，連正常的吃飯都辦不到，但他依然親自帶兵殺敵。就這般，魏勝依靠自己拉起的一支義軍隊伍征戰了半月之久。
宋代艦船複製品
但當時的朝廷並不知道他的事跡。直到當年九月初，沿海置制使李寶派兒子從海上探視敵情，才知道了魏勝的事跡。當時金兵撤離蒼山不久因此他一方面表奏朝廷，一方面則與魏勝商量抗敵之計。當時完顏亮正決定南渡淮河。於是他們決定把會師膠西（今膠州）一地，牽制部分金軍水師。為了迷惑金兵，他們在臨行前把艦船掛上金國的旗號。
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