公元1796年，嘉慶元年，86歲的乾隆皇帝選擇退位禪讓，將皇位交給嘉慶，自稱太上皇。對於過去的帝王而言，主動禪讓確實極為罕見。乾隆的禪讓，原因複雜，其中一個就是他曾許下諾言，自己的在位時間絕不超過康熙61年的記錄。
但是，對於皇帝這個職業來說，只要坐上，就意味著終身無法退休。這是歷朝歷代禪讓極少的緣故。因為那些交出權力的帝王，大多下場凄慘。過去那些前車之鑒，都在告訴乾隆，即便退位，也要把大權牢牢抓在自己手中。
對於嘉慶而言，只要乾隆還活著，自己就是永遠的太子，皇位也只是一個燙手的山芋。所以，嘉慶在得到乾隆要禪讓退位時，立刻告訴乾隆，自己願意繼續當太子。即便將來要歸政，也要等到乾隆一百歲以後。
朝廷大臣也趁機上書，告訴乾隆自己的不舍，讓他不要退位。兒子和大臣的這種反應，乾隆看到后自然很高興。他告訴大臣，自己當了太上皇也會繼續管事，把太子扶上馬。後來乾隆告訴外國使臣時，自己雖然歸政皇帝，但大事還是朕決定。
所以乾隆退位后，朝廷軍國大事，高級官員任免，依然由乾隆處理，嘉慶只能處理一些日常事務。而且，還必須小心翼翼。
畢竟他每天還要接受乾隆的「訓諭」。如果換來乾隆不滿意，說不定直接被奪下皇位。乾隆的兒子，雖然好多都沒活得比他長。但總有可以替代嘉慶的人選。
不過，乾隆畢竟已經是86歲的老人，精力難免不濟，身邊需要有人輔佐。原本嘉慶是最好的人選。可是，在乾隆看來，嘉慶極有可能影響到自己的地位。所以，他只能仰仗大臣。
過去阿桂是很好的人選。但是，在乾隆退位的這一年，阿桂也以年老為由告假。阿桂此時也八十歲了，身體又差，在回家第二年就因病去世。乾隆就把和珅、董誥、王傑等人提拔上來。
這些人中，和珅權勢最大。他兼任內閣大學時、軍機大臣、九門提督等數十個職位，乾隆最為仰仗。後來乾隆口齒不清時，就是和珅站在乾隆身邊，為他擔任翻譯。
不過，董誥、王傑跟和珅並不是同一陣營的。這自然是乾隆故意這麼做的，主要是為了制衡和珅，防止中樞大臣串通一氣，自己可以掌握獨攬大權。
所以，在朝堂上，乾隆即便退位，依然掌握大權。當然，這種看似穩固的局面下，其實暗藏這許多驚濤駭浪。廟堂的不平靜，呼應著江湖的暴風雨。
乾隆六十年，貴族、湖南一帶爆發起義。這場起義風波極大，傅恆的三子福康安、和珅的弟弟和琳都在軍中陣亡。在嘉慶元年時，這場起義仍未平定。
而且一波未平一波又起。在湖北爆發了白蓮教起義，並迅速點燃四川，隨後在河南、陝西等省份蔓延。這場起義爆發的原因，其實是清朝自乾隆在位後來來的種種矛盾。
朝堂上，乾隆皇帝逐漸失去早期銳意精幹的風氣，變得愈加奢靡，好大喜功。
一次次南巡，耗費無數銀兩。國庫儲存也斷崖式縮水。皇帝的奢靡，導致官場風氣走向腐敗，一味逢迎討好皇帝，只希望自己能逐漸走上高位。
雍正年間的官場清廉被逐漸毀壞。百姓被官吏盤剝勒索，無家可歸，流民問題嚴重。而四川、湖北一帶，原本就有大量的流民。
因為康熙年間，曾實行「湖廣填四川」政策，從外省湧入大量移民，導致四川湧入大量外來移民。現在又遇到官府的逼迫。許多百姓甚至舍了家業，躲到大山，希望可以換來一點生存空間。
但是，當他們發現，即便是躲到深山，也逃不過官吏勒索，就只能起義。用這種不要命的辦法，給自己和子孫換來一線微薄生機。
這場起義最終會在嘉慶元年爆發，則是因為朝廷擔心有人謀反，於是大肆搜捕。結果起義真的提前到來。當然，起義的爆發，在當時形勢下，其實是在所難免的。
跟朝廷正規軍相比，起義軍無論裝備、訓練都要差很多。起義在初始階段，非常失敗。除了襄陽一帶有不錯戰績，其餘起義軍都被打得找不到北。
但是，軍隊鎮壓並沒有解決他們遇到的問題。哪怕很多人倒下，可補充的隊伍依然很快。倒下十人，就有一百人補上。倒下一百人，就有一千人補上。
起義軍在這一年的打壓中，反而發展得極快，作戰辦法也更為熟練。嘉慶元年的大清王朝，正在逐漸走向混亂和衰落。
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