征和三年(公元前90年),汉武帝派遣三路汉军出击匈奴,其中,李广率领的中路军担当主攻任务。
进军初期,西路汉军抓获了匈奴的一些前哨骑兵。据这些俘虏交代,在得到汉军大举远征的情报之后,匈奴“使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军”,即匈奴人将下有咒语的牛羊掩埋在汉军途经、驻扎的道路、河流旁边。这种行为除了带有极为强烈的精神打击意味外,还使用了一种新的战术——细菌战。因为这些被掩埋的牛羊,或是专供祭祀用的牲畜,或是患有某种疾病的疫畜。这些牛羊被杀死掩埋一段时间后,其体内便会滋生出大量细菌。当死畜的数量较大时,滋生的细菌便会扩散到附近的土壤、水流之中。
对于远征的汉军来说,水源是要随时随地加以补充的,当他们饮用这些不干净的水后,就会患上霍乱、疟疾等疾病。
李广率军深入匈奴腹地后,匈奴巫师们所掩埋的牛羊的功用得到了发挥,可怕的细菌通过饮用水进入到汉军将士的体内,使他们迅速而大批地病倒甚至死亡,军队的战斗力急剧下降。
结果,匈奴上演的人类历史上最早的“细菌战”,收到了“不战”而损人之兵的效果。人数占有优势的七万汉军被轻易击败。
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