编者按：本文作者为 The Verge 记者 Casey Newton。在前几日的微软开发者大会上，微软 CEO Satya Nadella 宣布了他们新的战略中心——Bot，即人工智能对话平台，或者叫聊天机器人。除了了解微软这一动向的重大意义，本文还为你分析了 Bot 能帮助微软“翻身”的理由。
Satya Nadella 在微软担任 CEO 的日子注定与变革相关。这家科技公司需要忘记 Windows 时期的辉煌，寻找新的战略着眼点。“我们的行业从来不尊重传统，”Nadella 在他被任命时这样说道，“我们只尊重创新。”此后，Nadella 重新调整微软的公司战略，将重心转移至还可增长的领域。今天他又宣布了一个新的对话平台上线——又被称为 Bot（机器人）。微软借助这该平台希望实现他们的一系列野心。
我们今年一月已经报道过科技公司对于 Bot 的追捧——自 App Store 上线早期后我们就未见过同等级别的狂热。各种通讯软件先后上线，成为应用商店中最热门的类别。自然语言处理的进步也使得我们能更好地发展人工智能——让他们更准确地回应我们的需求、处理现实世界的问题，等等。在网络和北美应用市场接近饱和后，许多科技公司开始寻求新的用户接触方式。
“我们认为 Bot 的影响会与之前的平台更替一样深远。”
微软对于 Bot 的野心着实超越其他科技公司，尤其是在该公司砸了几十亿美金却未能在移动设备平台领域有所建树的情况下。这大概也是 Nadella 谈及 Bot 时意志高昂的原因。在指出战略重心“由移动应用至 Bot”的转变时，他甚至将其与“桌面 PC 向移动设备”的平台更替相提并论。“这仅仅是一个简单的概念，但其影响力不可估量。”在今天的微软 Bulid 开发者大会上他这么说。“我们认为 Bot 的影响会与之前的平台更替一样深远。”
微软当然是希望事情能如愿发展的。该公司如今由三大版块组成：其一是 Windows 系统及相关设备，这是微软增长较慢的“上一代遗产”；其二是云服务和企业服务，包含高利润率的 Azure 计算平台以及其他分析和安全类产品；此外便是手机应用及移动端服务，它们由微软的“再创造生产力”支撑着。
如果 Bot 成为了下一个主流计算平台，它们会为微软现有的几个版块提供翻盘的可能。微软希望吸引开发者在 Windows 系统下创造他们的 Bot、并在 Azure 上运行，微软可能提供不同级别的收费服务。就如亚马逊网络服务引领移动时代，微软可能引领 Bot 时代。此外，在之于消费者而言，这些 Bot 能帮助他们提高生产力。
这就是为什么 Nadella 说现在一些虚拟助理（如 Cortana）可以和 Bot 们直接沟通，为他们的“主人”处理更复杂的问题，且犯错的几率非常低。如果事情如 Nadella 所愿发展，Apple 和 Google 在移动互联时代给微软制造的窘境或许能被破解。Windows 和 Azure 支持开发的 Bot 会创造出最受欢迎的通讯应用，直接统治应用市场。
微软很难垄断 Bot 市场
但是微软不可能独占这一块蛋糕。许多创业公司已经早于微软进行尝试，一个很好的例子就是 Chatfuel——它背后的支持者包括俄罗斯搜索巨头 Yandex 和久负盛名的硅谷孵化器 Y Combinator。Chatfuel 的聊天 Bot 做的非常出色。据华尔街日报的消息，去年谷歌尝试收购该公司但被拒绝。其他几支团队包括来自 Y Combinator 的 Msg.ai、来自旧金山的 Assist——他们希望借助 Bot 连接商家和消费者。此外，快速增长的团队沟通工具 Slack 也加入竞争，在去年十二月宣布投入 8 千万美元供程序员推进 Bot 发展和其他服务。
Shane Mac 是 Assist 的联合创始人，他告诉我微软进军 Bot 并非在意料之外。“我们并不惊讶他们也要玩 Bot——这一块的体量太巨大了，他们必然不会缺席。”他说。Mac 说他预计科技巨头如微软、谷歌、亚马逊都会发展人工智能工具，使得其他公司都需要接入他们的系统。“这是未来网站建站的方向，”Mac 说道，“如果微软拥有这一平台，并且世界上大部分的公司都使用这一平台来搭建聊天工具，那必然是一番宏大的图景。”
“如果很多 Bot 都使用微软的框架开发，那他们可以建立起一个强大的搜索引擎帮助用户找到这些 Bot。在一个人工智能越发重要的世界里，领先的 Bot 搜索引擎拥有巨大的利润空间。”Mac 说道。
不太友好的用户界面
这一决定有着光明的未来，而且如果结果真的如他所愿，Nadella 会成为近来商业史上最明智的领导之一。但是我们需要记住，消费者对于 Bot 的兴趣还没有那么强烈。Facebook M 是 Facebook 开发的虚拟助手，由真人和人工智能联合驱动。就我个人的经验和观察来说，人们并没有频繁的使用需求，例如我本人就并不使用。其用户界面与普通的聊天盒子没有差别，指引性不强。整日与命令行界面打交道的硅谷员工或许会喜欢，但是这些科技从业者之外的人呢？
同时，大部分人也没有真正接触过 Bot。无论如何，到 4 月 12 日这一情形可能发生转变。到时 Facebook 会对第三方 Bot 开放权限，一夜之间会有超过 8 亿人接触到性能更强的 Bot。至于微软会不会想要接入 Facebook 平台，我们还需拭目以待，这两家科技巨头已经合作多次。
微软用 Bot 豪赌未来的举动应该值得我们称赞，毕竟其前景似乎愈发明朗。但是预测未来一直是微软的弱项，它很早就开始发展智能手机和平板，但还是被后来者苹果超越。现在与从前的境况类似：资金已经到位，而世上还没有人做出最强的 Bot。
注：本文译者 Alksy。
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