严延年，字逸卿，东海郡下邳县人,他的父亲是丞相的属官。严延年年轻时便在丞相府学习法律，后来经过选拔，补任御史属宫，又被推荐做了侍御史。
大将军霍光废掉昌邑王拥立汉宣帝即位不久，严延年就上书弹劾霍光，说他“擅自废立国君，失去了为人臣下的体统，犯了大逆不道之罪”。奏章虽遭搁置，但朝廷上下却为之震肃，人们对严延年又敬重又畏惧。严延年又弹劾大司农田延年携带武器冒犯天子的后车，而大司农自己却辩白说根本没有这样的事。任职期间他又因错杀无辜而获罪免职。其后被任命为丞相的属宫，接着又提拔为好畤县令。神爵年间，西羌反叛，强弩将军许延寿邀请严延年做长史，从军出征并打败了西羌。回朝后，他被任命为涿郡太守。
那时,派往涿郡去的都是些无能太守，无视公法，扰乱乡里。而豪强大族西高氏和东高氏，就更加猖狂，连郡府的官吏都畏避他们，不敢与他们顶撞，都说：“宁可得罪太守，不可得罪豪门。”这两家的门客在外放肆地偷窃抢劫，一旦事发，就躲进主家，官吏便不再敢追捕。严延年到任后，立即派赵绣调查高家的罪行。赵绣见严延年是新来的郡将，起草了两份劾罪书，准备先禀告轻的一份，严延年大怒，严延年随即从赵绣怀中搜出了那份重的劾罪书，并当即把他送进了监狱。头一天夜里刚入狱，第二天一早就被押赴市中定罪斩首，死在了他所查究的高氏的前头，吓得官吏们都两腿发抖。严延年再派人分头查考两个高家，彻底追查他们纵奸为盗的罪恶，在两家各处死了数十人。郡中民众大为震惊，从此境内路不拾遗。
过了三年，严延年调任河南太守，河南郡中的豪强顿时收敛行为，郊野僻远的地方再也没有行劫的盗贼，严延年的声威震动了邻近各郡。他治理地方的宗旨是摧抑压制豪强，扶助贫弱。贫弱者即使犯法，也要庇护掩饰使他们解脱；而对那些欺压百姓的豪强恶霸，则要加重处罚抓入监狱。人们认为一定要处以死刑的犯人，却说不定什么时候就获释出狱；而那些被认为并未犯死罪的人，却又意外地被杀死。官吏百姓都猜不透严延年执法的量刑尺度，因此都十分惶恐，生怕触法犯禁。可核查严延年接手的每宗案件，又都是文案缜密。无可翻改。因“酷烈好杀”，经常在城外一批一批地杀人，“流血数里”，其中有许多都是无辜枉死的人。河南郡的人都很怕他，给他取了一个外号，叫作“屠伯”。
当年，严延年的母亲从东海郡来看望大官儿子，打算与严延年一起行腊祭礼，刚到洛阳，就碰上处决囚犯。母亲很震惊，便在都亭歇止，不肯进入郡府。严延年出城到都亭去拜见母亲，母亲闭门不见。严延年在门外脱帽叩头，过了好一阵，母亲才见他，于是斥责他说：“你有幸升任太守，治理方圆千里，没听说你以仁爱之心教化百姓，以使百姓安宁，反而靠着动用刑罚，大肆杀人，想以此来建立威信，难道身为老百姓的父母官就这样行事吗！”严延年赶忙认错，重重地叩头谢罪，于是亲自为母亲驾车，一同回郡府去。祭祀完毕后，母亲对严延年说：“苍天在上，明察秋毫，岂有乱杀人而不遭报应的？想不到我在垂老之年还要目睹壮年的儿子身受刑戮！我去啦！和你别离，回到东方的家乡去，为你准备好葬身之地等你丧期。”母亲于是就走了。回到本郡，见着兄弟本家，又把以上所言对他们说了。
严母走后一年多，严延年并没有把母亲的忠告放在心上，还是像从前那样。由于严延年执法冷酷无情，对待下属过于残暴，一名下属犯了错后非常害怕，自杀前向朝廷上奏，揭发了严延年的罪状，严延年因此被朝廷诛杀并弃市，下场极为凄惨。不得不说，严母很有先见之明。
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