我们知道，南方的开发并没有北方历史悠久，西汉之前的南方，并不适合人类大规模的居住，这在《史记》中有记载，《史记》中说南方是“卑湿之地”，是“暑湿之地”，我们可以看出，当时的南方炎热潮湿，和现在的热带差不多，并不适合大规模的农业生产。
根据史料记载，西汉之前的南方地区，其实是一个相对炎热的地方，当时我国的黄河流域还有梅树和竹林的存在，可见当时我国黄河一带也是比较温暖的。
不过到公元前一世纪的时候，地球上的气候发生了一定的变化，气候慢慢变冷，这种寒冷气候的变化，一直从西汉末年持续到了五代十国时期。北魏著名的农学贾思勰在《齐民要术》中说，黄河流域一进入十月，石榴树必须做好御寒工作，否则就会被冻死。
黄河一带气候变寒冷，南方地区的温度也随之降低了一些，昔日的暑湿之地完全消失了。这种有利的气候条件，导致从东汉末年开始便有大量的民众迁移到南方地区，苏州、绍兴、南昌都是民众迁移的重要去处。
这些移民的到来，让南方的耕地面积不断扩大。汉民族南迁的同时，北方的少数民族也不断的迁移到我国北方地区。因为气候的下降，草原民族逐草水而居的生活受到了巨大的影响，草木枯黄期提前，少数民族严寒期延长，这导致北方少数民族不得不南迁。
从东汉末年开始，少数民族南迁黄河一带就非常流行了，而中原地区的汉民族南迁也不断进行，并在西晋到东晋十六国时期达到最大规模。
西晋是秦汉之后又一个统一的大帝国，然而这个帝国并没有出现很长时间的繁荣，晋武帝一死，西晋便出现了历史上著名的“八王之乱”，这场混乱给西晋带来了沉重的打击，西晋直接失去对北方各部族的控制，匈奴、羯族等少数民族纷纷反抗晋朝，于是历史上著名的“五胡乱华”开始了。
西晋除了外敌入侵外，它的内忧也是非常严重的，四川、河南、陕西、湖南等地纷纷爆发农民起义。公元311年，石勒在河南鹿邑将西晋十万大军击败，此时西晋主力彻底败亡。同年六月，刘曜将洛阳攻克，城中近三万大臣嫔妃被屠戮殆尽，这就是历史上著名的“永嘉之祸”，刘曜攻入长安后，标志着西晋正式灭亡了。
就在西晋灭亡的的同时，北方的冀青并雍等州爆发了巨大的蝗灾，而且是一连数年，永嘉之祸后，中原又彻底进入了大混乱的时代，为了逃避战乱蝗灾，汉人纷纷南迁，这也就是历史上著名的永嘉南渡。
这次大规模的南迁活动一直持续到了刘宋时期，根据资料的记载和史学家的统计，到宋孝武帝大明年间，北方迁移到南方的民众有两百万之多。西汉我国人口最多的时候是六千万，经历东汉末年的战乱，到西晋的时候只有三千多万了，这三千多万人中北方人占多数，也就是这次移民北方百分之十的人口迁移到了南方。
这次大规模的人口迁移，虽是人口的迁移，其实是华夏文明的迁移，北方很多士族大家迁移到南方，在南方繁衍生息，形成了强大的家族，比如琅琊王氏、兰陵萧氏，这些士族大家其实都是来自北方的。
这次人口迁移的意义也是非常大的，如果没有这次迁移，华夏文明有可能被五胡乱掉，文明能否继续延续也是一个问题。所以，永嘉南渡绝对是历史上一次非常伟大的举动。
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