此时，高句丽族出身的大唐将领高仙芝，正谋求在中亚内陆的军事扩张。他的目标便是石国，也就是当下的乌兹别克斯坦。
就军事行动本身而言，高仙芝干得很漂亮，他很快攻破石国，将国王俘虏并送往长安斩首。然而他似乎忘了一点，那便是在石国之西，还有更强大的对手。
这便是大食，后来我们称之为阿拉伯帝国。在这个时代，它尚未分裂，掌控着从北非一直到中亚的辽阔土地。而从阿拉伯人的记录看，此时帝国掌权者是阿布·阿拔斯，由于布哈拉的起义，大食派出了庞大军队前去镇压，而在血洗布哈拉之后，这支军队便来到了怛逻斯城。
于是，当时世界最强大的两大帝国便在此遭遇。
如果说人数并不是最关键的因素的话，那么，就地理而言，唐军显然是客场作战，从安西都护府出发、翻越葱岭、越过沙漠，整整三个月的跋涉、七百里路程，高仙芝显然是主动出击，然而采取攻势的他，却以为自己的对手只是西域胡人，而未将大食考虑在内。
但实际上，当高仙芝抵达怛罗斯城之际，数千阿拉伯人已经抢先进驻该城，据说这是阿拉伯帝国东方总督艾布·穆斯林的指令，而更多挥舞着圆月弯刀的阿拉伯骑兵，随后也抵达怛罗斯城。
这一仗，胜利者大食方面事后宣称，消灭了近五万唐军、俘获约两万人，残部逃回中国。显然，这是个夸大其辞的数据，因为唐军拢总也只有三万人。
但可以肯定的是，这一仗唐军损失惨重，安西都护府的两万人精锐部队几乎全军覆没，据说只有千余人得以生还，阵亡率和被俘率各占近半数。
不过，需要指出的是，这还谈不上是大唐的重挫，另一员大将封常清，随后便率军进攻大勃律国（今克什米尔），获得胜利。真正使大唐放弃在中亚的主张，还是后来的安史之乱。
对于这位战俘，阿拉伯人似乎也没有太多虐待之举，相反带着他一路向西。甚至抵达了红海西岸的摩邻国，这里已是非洲，杜环所见的，便是皮肤黝黑、以椰枣为食的摩邻国人（黑人）。以今天的地理观而论，这便是埃塞俄比亚。
自然，更常见的是无所不在的伊斯兰痕迹。譬如他记录说，当地人每天都要礼拜五次，他们还修建大礼堂，可以容纳几万人。每七天，国王就会出来做礼拜，并给大家解说教法。
那么古代阿拉伯帝国的习俗是怎样的呢？杜环说，他们不食猪狗驴马等肉、不拜国王父母之尊、不信鬼神，祀天(真主安拉)而已。尤其是这边的女人，不管有钱没钱，但凡出门，都要拿面纱“拥蔽其面”。
除了穆斯林之外，杜环还在埃及看到许多基督教医生，他们善长治疗眼病和痢疾，许多病都能有预防的办法，脑外科手术尤其惊人。“其大秦，善医眼与痢，或未病先见，或开脑出虫。”这便是他的记录，大秦是古代中国人对罗马的称呼，由此也可见这些医生继承了东罗马帝国（当时尚在）的医疗传统。
甚至在大食的一些大城市，杜环还看到了一些中国人，他们以金银手工匠、画匠、纺织技术工的身份出现在此，例如画画的陕西人樊某、刘某，织布的山西人乐某、吕某，这些都是杜环笔下的大食唐人。
而对于上文提到的大秦国，杜环也有更为详实的描述，他说这些人的肤色有点发红发白，男子都穿单色素衣，女人则喜欢穿华丽衣服戴珍珠项链。更值得一提的是，他们都喜欢喝酒、吃干饼（哈哈，干饼其实就是面包）。他们还每七天就放一天大假，不上班不做事，“唯饮酒谑浪终日”。
和汉朝不同，大唐始终没有派出官方人员到遥远的西方，从史籍看，大食国来大唐的正式使者多达三十余人，而唐却是零记录。即便是杜环，在历经千辛万苦，后来回到大唐，写下这本书之后，国人却没有一点阅读的兴趣，以至于此书不久便散佚，只在其他书籍的引用中留下零散记录。
国人不愿意读杜环的游记，那么他们又喜欢读些什么听些什么呢？实际上还是稀奇古怪为目的的志怪传说。直到北宋，官方色彩浓厚的《太平御览》还写着：大秦国海中有岛，岛西北有个大坑，坑深数千尺，把肉扔进去，吸引大鸟飞下去，最后就会衔着珍奇宝物飞出来。诸如此类的故事，其实和西游记的神怪故事如出一辙——只有这种故事，中国大众才会有阅读的兴趣。
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