涡虫是自然界的一个小奇迹,虽然它们的“对鸡眼”很可爱,但涡虫真正的名气来自于它们的再生能力。如果把一只涡虫从中间劈开,很快你就能看见两只长有“对鸡眼”的涡虫,而如果你将涡虫切成许多个小段,那么这些成段的躯体又会再生出一整条涡虫。科学家曾做过实验,将小小的涡虫切成279段,但后来279段躯体都成功再生了。
事实上,再生并不是涡虫的专有能力,受伤的海星可以重新长出失去的身体部位,人类的伤口也能自行愈合。但涡虫的再生能力绝对要比其他生物更强大,更惹人羡慕。
它们是如何完成这样一个不可思议的壮举的呢?2011年,研究人员发现,涡虫的再生能力来源于分布在其体内的干细胞,但具体的细节仍然不详。
此外,人们也提出了一个十分有趣的问题:如果将涡虫切成两段,并等它们重新生长成新的涡虫,那么这两条涡虫中,哪一条是“原来的涡虫”呢?它们会保有之前的记忆吗?
上世纪50年代,美国生物学家詹姆斯·麦康奈尔进行了一系列奇怪的实验:他训练一批涡虫穿越一个迷宫,让它们获取对特定线路的记忆。等到这些涡虫死后,麦康奈尔再将它们的残骸喂给未经训练的涡虫。令人意外的是,这些未经训练的涡虫后来也能顺利地穿过迷宫了。麦康奈尔据此推测,涡虫体内含有一种名为“记忆RNA”的遗传物质,且这种遗传物质可以在不同个体之间转移。
后来,研究人员塔尔·舒姆拉特(Tal Shomrat)和迈克尔·莱文(Michael Levin)也进行了类似的实验,他们训练涡虫以一种特定的路线行走,等它们学会后,再将这些涡虫的头部切断。两周后,涡虫的头部重新长出,获得了新生,却还是记得按照特定的路线行走。这意味着它们很有可能保留着原来的记忆。
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