根据神话小说记载，在上古时期三界分立，天界、人界和冥界是同一层次的存在，每一界都有属于自己的气运庇护；而人界的气运由人皇掌握，所以当时的人皇战力极强，其中最典型的就是三皇，虽然三皇对道的领悟不如混元大罗金仙，但论地位，三皇可能还要在混元大罗金仙之上，所以才有女娲娘娘朝贺火云洞三圣皇的事。
不过每一代人皇可不是随便选出来的，想成为人皇，除了自身能力要卓绝外，德行也是不可少，所以历代以来的人皇，都是极为受尊重的；而大禹，就是历史上赫赫有名的一位人皇。据说在大禹出生时期，正值天下洪水泛滥，大禹的部落善于治水，故而他的父亲鲧被尧帝命令去治水。
鲧采取“水来土挡”的策略治水，结果治了九年，大水还是没有消退，鲧不但毫无办法，而且消极怠工，拿国家这一艰巨的任务当儿戏。后来舜开始操理朝政，他所碰到的首要问题也是治水，他首先革去了鲧的职务，将他流放到羽山，后来鲧就死在那里。但大水总是要治的，派谁呢？后来在群臣的建议下，舜帝决定让鲧的儿子禹去治水。
大禹实在是一个贤良的人，他并不因舜处罚了他的父亲就记恨在心，而是欣然接受了这一任务。他暗暗下定决心：“我的父亲因为没有治好水，而给人民带来了苦难，我一定努力再努力。”大禹领着百姓治水，一直将黄河治理到邙山东头，再向东的河道就不好治了，因为有共工在作怪捣乱。
共工是当时的水神，性情凶狠，处事蛮横，专与华夏之民作对。大禹曾去劝说，但无效，中原一带的洪水于是四处漫溢，到处横流，洪水更大了。大禹东奔西跑，费尽了力气，地上的水却越聚越多，黄河水也是四面八方乱窜。有共工捣乱，黄河没法疏导，大禹忍无可忍，决心带领华夏之民驱逐共工。
大禹把随他治水的龙族都叫来，并鼓励华夏之民一起出战。大禹带着大家在水中拦住共工，双方厮杀起来。整整大战了一个月，大禹带华夏之民轮流上阵。共工渐渐疲惫不堪，败下阵后，仓皇而逃，大禹穷追不舍。共工看着自己在劫难逃，便向大禹下跪，发誓永远不再侵犯华夏，再不发水行恶了。大禹心一软，放走了共工。
虽然共工走了，但共工的得力部下相柳继承共工遗志继续作怪，根据《山海经·大荒北经》的记载，相柳蛇身九头，巨大得能同时在九座山头吃东西，它不断呕吐毒液形成水味苦涩的恶臭沼泽，发出的臭味甚至能杀死路过的飞禽走兽。它喷出来的水比洪水还厉害，又苦又辣，吃了就会送命，因此，这种水泽连禽兽也不能生活。
相柳到处吃江河堤坝上的土，使河道中的洪水不断溢出，四处泛溢，淹没一块块陆地。禹见相柳如此猖獗，就运用神力杀了相柳，为民除害。相柳身上流出的血，一沾土地就五谷不生，把大片地方污染了。禹尝试用泥土陉塞，但三陉三陷，禹只好把这片土地劈为池子，各方天神在池畔筑起一座高台，镇压妖魔。
不过这相柳实在是强大，大禹如此做都没能将其杀死，后由于华夏大变，封印松动，奄奄一息的相柳逃了出来，不过却也因此永远的失去了一个头；侥幸逃脱的相柳不敢在华夏停留，于是顺着大海一路游到了日本，成了日本传说级的大妖八岐大蛇；据说须佐之男后来斩杀八岐大蛇所得的天丛云剑，就是大禹战相柳时所用的兵器。
至于大禹所降服的第三个妖王，也是和治水有关，这个大妖就是水猴无支祁了，这无支祁能言善辩，知道江水、淮水各处的深浅，以及地势的高低远近。他长得形似猿猴，缩鼻高额、青躯白首、金目雪牙。脖子一伸，好像有一百尺长，力气比九头象还大。无论是搏击跳跃，还是快速奔跑，他都非常迅捷，常常是眨眼之间就看不见了。
双方在桐柏山下展开恶战。禹先后派童律、乌木由出战，都打不败无支祁。最后，派庚辰出战，才擒获了无支祁。禹命人用大铁链锁住无支祁的颈子，又把他的鼻孔穿上铜铃铛，然后把他压在淮河南边的龟山脚下。打败了无支祁，禹在桐柏山的治水工作才得以顺利进行下去，淮水从此平安入海中。
其实大禹为了治水，打败的各路妖怪数不胜数，共工、相柳和无支祁只是其中最有名的三位大妖而已；其中共工的实力最为强大，以大禹只能，也仅能将其驱逐而已；之后的相柳虽说是被杀，其实只是被封印而已，后逃到日本去了；最后就是无支祁，其实无支祁也没有被杀，也只是被封印。最终大禹凭借治水之功，得到天地的认可，成为了新一代的人皇。
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