《白蛇传》的传说源远流长，它生动地描述了蛇仙白素贞与凡人许仙动人而又凄美的爱情故事，表达了人们对男女自由恋爱的赞美、向往，以及对封建势力无理束缚的憎恨，是中国四大民间爱情传奇之一。《白蛇传》的故事最初以口头传播，后来民间才有评话、说书、弹词等多种艺术表现形式出现，又逐渐演变成戏曲（剧）表演。由于早期的口口相传，因此《白蛇传》的故事派生出不同的版本与细节。原来的故事到白素贞被镇压到雷峰塔下就结束了，后来有的版本出现了“白蛇产子”的情节，还有的版本有白蛇之子得中状元后“祭塔救母”的皆大欢喜的结局。
合攝《白蛇傳》劇照（1939年《立言画刊》 第22期）
目前发现《白蛇传》的最早的成型故事记载于明代冯梦龙的《警世通言》第28卷《白娘子永镇雷峰塔》，清代初年黄图珌的《雷峰塔》（看山阁本），是最早整理成文字创作流传的戏剧脚本，内容包括“游湖借伞”、“白蛇盗草”、“水漫金山”、“断桥相会”、“永镇雷峰”等情节。清代中期以后，《白蛇传》成为戏曲班社常演的剧目，从同治年间的《菊部群英》来看，当时演出《白蛇传》是京剧、昆曲杂糅的，但还是以昆曲为主。
清末民初，许多京剧（昆曲）名伶都擅长演出《白蛇传》，从前辈名家陈德霖老夫子开始，到上世纪二十年代蜚声剧坛的四大名旦梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云，无不以此剧为拿手之作。1940年12月，北平新闻协会在长安大戏院组织了两场盛大的义务戏，第二天的大轴邀请当时非常走红的四小名旦李世芳、毛世来、张君秋和宋德珠一起合作演出了全部《白蛇传·雷峰塔》，在菊坛引起了极大的轰动。由于在此之前四大名旦没有合作过该剧（只有梅兰芳、尚小云和程砚秋合照的相片存世），所以四小名旦的这次合作被载入史册，成为戏迷们茶余饭后津津乐道的谈资。
时至今日，四小名旦合演《四白蛇传》的往事已经过去了整整80年，此间许多人以此为题写过不少回忆文章，但对于这次合作演出的组织策划、演出地点、角色分配以及演出场次各有分歧，可以说是众说纷纭。这些年笔者一直致力于编写《四小名旦毛世来舞台艺术年谱》，对于四小名旦合演《四白蛇传》的经历进行了细致的考辨，现在就把四小名旦与传统京剧《白蛇传》的“故事”整理出来，以飨广大戏迷朋友。
四小名旦专号（1944年《半月戏剧》第5卷第4期）
一、四小名旦合演《四白蛇传》的
“首度创意”
有好多戏迷认为四小名旦李世芳、毛世来、张君秋和宋德珠是评选出来的，其实根本没有这回事，有的人把1936年秋天北平京报馆组织的“童伶选举”和“四小名旦”混为一谈了，所以才有了“投票评选四小名旦”的说法。
1936年的“童选”是由当时的北京《立言报》社长金达志、主编吴宗佑等人专门负责，并聘请了北京好几家报馆的负责人负责监督差点票数，经过评选，李世芳以18414票夺魁当选为“童伶主席”；毛世来以12561票选为“旦部冠军”，其他三位是侯玉兰10900票、宋德珠10112票和白玉薇5134票。其实这次评选只针对北平富连成社和中华戏曲专科学校的在校学生进行选举，并不是评选“四小名旦”。直到后来1940年李世芳、毛世来、张君秋和宋德珠四位合演《四白蛇传》，因为这一盛举在戏迷圈里引起轰动，又有人认为这是“四小名旦”这一标志性称谓的起始，其实这种说法也是不准确的。
早在1938年11月28日，《新北京报》特讯报道：“四小名旦合作戏现已积极进行，李、张、毛、宋合演《白蛇传》是否能实现尚难预定……”；当日《北京益世报》也有相关报道：“四小名旦演《白蛇传》，正在分头接洽中……”。这是目前发现北京报纸上第一次有“四小名旦”的称呼，媒体的宣传不会空穴来风，可见四位新秀虽然年轻，但当时在戏迷圈里都有了基本的观众群。这时李世芳刚刚出科不久，正在家休息，一边调养嗓子一边准备组班演出；毛世来1938年05月初“由沪载誉返平”，也刚刚独立挑班“和平剧社”不到半年；宋德珠由中华戏校毕业，即将组班公演；张君秋受聘“扶风社”（马连良班社）的当家青衣，也刚刚在上海公演后回到北京不久。由于四人当时的声誉都正在最盛的时期，年龄、从艺经历又都差不多，所以“四小名旦”也就应运而生了。至于是谁在什么情况下最早提出“四小名旦”称谓的，还需进行更细致的考证。但值得肯定的一出《白蛇传》把四位小名旦“栓”在了一起，才有了李、毛、张、宋与这出传统剧目的不解之缘。
1938年11月28日《新北京报》：“四小名旦合作戏现已积极进行”
其实更早在1938年09月23日，天津的《天风画报》就有：“四小名旦声誉鹊起”的报道。从这些史料记载都可已看出，“四小名旦”的称谓要远远要早于1940年。
1938年09月23日《天风画报》“四小名旦声誉鹊起”
1938年底，相关人士继北平剧界“花脸大会”之后又有了一个新“创意”，就是要促成李、毛、张、宋四人合作演出《四白蛇传》。最初的设想是宋德珠演《水漫金山》、毛世来演《断桥产子》、李世芳演《梳妆合钵》、张君秋演《仕林祭塔》，但后来因为种种原因这次策划并没有成功。据12月21日《益世报-北京》报道：“……此次合作戏，年前绝不能实现。惟报纸传说既厉，遂有人出头拟办此事，但为外行，与各方均不相识，曾托某戏剧家代约，某君拒之，故喧胜一时之四小名旦合作戏，仍不能实现也。”
虽然四小名旦1938年合作演出的计划没能实现，但是两年以后，在各方面的组织协调下，四位青年名旦在长安大戏院联袂登台，留下了一段梨园佳话。
未完待续
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