公元420年6月，晋恭帝司马德文禅位于刘裕，东晋灭亡，历史进入到长达一百六十多年，南北隔江对峙的南朝和北朝时期（公元420年—公元589年），史称南北朝。
南朝是据有长江以南地区的刘宋、南齐、萧梁和陈四个朝代的总称，除了梁元帝萧绎在江陵建都外，南朝其余各朝的京城都在建康（今江苏南京）。这四个朝代承自晋朝，前后相继，从420年刘裕建立刘宋朝开始，到589年陈朝最后一位皇帝陈叔宝被隋文帝俘获止，前后历时169年。
北朝（386年－581年）是与南朝同时代的北方五个王朝的总称，即北魏、东魏、西魏、北周、北齐，多为少数民族政权。对于北朝的初始时间，有两种说法：一说是从魏道武帝拓跋珪建国称魏的386年算起；另一说法是，从魏太武帝拓跋焘结束十六国割据混乱局面，统一北方，与南朝形成对峙的439年算起。无论从哪一年算起，北魏都是对南北朝历史影响较大的一个王朝，其中尤以孝文帝改革最为有名。北魏孝文帝改革是一次政治、经济、文化、风俗的全面改革，促进了北魏社会经济的恢复、发展和繁荣，缓和了阶级矛盾，巩固了北魏政权，加快了少数民族封建化进程和各民族融合的进程，为中国多民族共同发展做出了贡献。
南北朝时期由于战争频频，造成人口大量迁徙，客观上起到了促使各民族大融合的作用，不同种族的人民杂居生活在一起，文化、思想、艺术、科学等诸多方面得到交流与发展。这期间，不仅玄学盛极一时，被统治者所敬重；佛教得到空前发展，甚至达到泛滥的程度。文化领域的其他成就还有：
地理方面，郦道元的《水经注》文笔隽永、生动，既是内容丰富多彩的地理著作，也是优美的山水散文集，可称为我国游记文学的开创者，对后世游记散文影响颇大。郦道元为官威严勇猛，不畏强@权，最后在平叛过程中，与儿子一同为北魏慷慨殉国。杨衒之所撰《洛阳伽蓝记》又称《伽蓝记》是一部集历史、地理、佛教、文学于一身的历史和人物故实类笔记（《四库全书》将其列入地理类），该书与《水经注》一起，被认为是北朝文学的双璧。
思想方面，唯@物@论思想家范缜的《神灭论》；
文学方面，刘勰所著的《文心雕龙》是中国第一部系统文艺理论巨著，也是著名理论批评著作；著于后世的文学家和诗人则有，山水诗派开山人谢灵运、与谢并称“颜谢”的颜延之、与 “颜谢” 合称“元嘉三大家”的鲍照、“竟陵八友”的王融、谢朓、任昉、沈约、陆倕、范云、萧琛、萧衍（梁朝开国帝）、“江郎才尽”的江淹、“玉树后@庭花”的陈后主陈叔宝、与沈约任昉并为当时三大藏书家的骈文家王僧孺等等。在诗歌流派方面有了永明体、齐梁体、宫体等，对后世影响较大。
艺术方面，不仅有《敕勒歌》、《木兰辞》、《兰陵王入阵曲》等优秀民歌舞乐作品；还有一大批精美绝伦闻名于世的石窟雕塑作品，代表作有敦煌莫高窟、大同云冈石窟和洛阳龙门石窟等。
科学技术方面，祖冲之是世界上第一位将圆周率值计算到小数后第7位的科学家，这一记录，直到15世纪才由阿拉伯数学家卡西打破。他著作的《大明历》首次引入了“岁差”的概念，从而使得历法更加精确，是中国第二次较大的历法改革；苏绰首创“朱出墨入”记帐法；贾思勰所著的《齐民要术》，是今天研究古代农业经济的重要参考资料，该书与《水经注》、《洛阳伽蓝记》一起，被合称为“北魏三大奇书”；著有《本草经集注》的陶弘景，首先把七百多种药分为草、木、米食、虫兽、玉石、果菜和有名未用等七类，这种分类方法后来成了我国古代药物分类的标准方法，在以后的一千多年间一直被沿用，并加以发展。他还首创治疗性能对药物进行分类的方法，例如，祛风的药物有防风、秦艽、防己、独活等，就归在同一类。这种分类方法便于治疗参考，对医药的发展业起到了促进作用。
史学方面，成就则尤为显著，私家修史之风盛行，除纪传体、编年体外，出现了民@族史、地方史、家史、谱谍、别传以及史论、史注等许多新门类，数量颇丰，史学开始脱离从属于经学的附庸地位，呈现出多渠道发展的崭新面貌，为后世史学发展打开了局面。这一时期的史学作品有范晔的《后汉书》、沈约的《宋书》，魏收的《魏书》，萧子显的《南齐书》等，都被收进了《二十四史》中。
南北时期文化成就，是中华文化宝库中珍贵灿烂、不可分割的组成部分。
一、南北朝概况
（2）北朝的帝位传承
另附南北朝并立形势图（来自百度）
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