960年，后周大将赵匡胤奉命北伐，经过陈桥驿时，兵变，黄袍加身，建立了宋朝（960－1279）。鉴于后周灭亡的原因源自武将兵权过重，能左右朝廷，在取得帝位后不久，赵匡胤采取“杯酒释兵权”之法，剥夺了武将兵权。所用宰臣、枢密院多不熟军事战略，边将正职也均为文臣，副职才用以武臣。而武臣的社会地位则远低于文臣，不受重视。宋朝与辽国签订澶渊之盟后，辽宋之间长年无有战事，“承平日久，将不知兵，士不知战，故而与西夏、大辽一交战便丧师蹶将；用兵方略均受制朝廷，将无自处权，故而也往往贻误战机”。多种原因，导致宋朝后期，将帅士卒寡方略，多庸怯，遇战事多败绩。
宋朝以仁孝治天下，重视儒家学说，崇尚礼乐之制，纵然闲居之时，也必定符合礼节；祭祀祈祷名目繁多，规制完备，耗费甚大；推崇经学，开设经筵，邀请儒士给官员讲课；在各州设置州学和书院，赐予学田以助学费，并且制度化，所以在北宋时期书院发展十分迅速。各郡县也都建有学校，并得到皇帝赐书；科举制度在建朝初期基本沿袭唐制，后陆陆续续地进行了许多重要改革，并趋于完备。制举的名目繁多，及第的名额也放宽了很多；中第后，立即分甲授官，初授的官阶也比唐代明显提高，由此形成了宋代的文官政体；宋朝以仁为尚，讲求治道，政治较为开明，在宋朝统治的三百多年时间里，基本没有后党、外戚、宦官乱政现象；宋朝崇尚节俭，力主农桑，促进贸易，经济繁盛，科学文化发达，故而兵变、民乱的现象和规模也相对较少，战事则多发生在同辽国、西夏、金国和其他少数民族的疆域之争中。
《续资治通鉴》：“自建隆以来，吴、蜀、江南、荆湖、南粤、皆号富强，相继降附，太祖、太宗因其蓄藏，守以恭俭简易，方是时，天下生齿尚寡，而养兵未甚蕃，任官未甚冗，佛、老之徒未甚炽，百姓亦各安其生，不为巧伪放侈，故上下给足，府库羡溢。承平既久，户口岁增，兵籍益广，吏员亦众，佛、老、塞外，耗蠹中国，县官之费，数倍昔日，百姓亦稍纵侈，而上下始困于财矣。”北宋时期，特别是仁宗以后，“宰相多忌而不用正人，黜忠言，废直道，引不若己者为自固之计；以姑息为安，以避谤为智；西州累以败闻，契丹乘此求赂，兵歼货悖，天下空竭，刺史牧守，十不得一，法令变易，士民怨咨。”
宋朝的帝位传承
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