八柱国是起于北魏六镇。是北魏权臣尔朱荣创建，由一代权臣宇文泰发扬光大。最终成为中国历史上最大的军政团体关陇集团。这个军政团体在其最巅峰的时候，创建了出现三个王朝（北周，隋，唐）势力一直延续到武则天时期。
柱国，是官名，也叫上柱国，在南北朝时期北魏设“柱国大将军”官职。一代权臣尔朱荣因有有翊戴之功，被北魏孝庄帝拜荣柱国大将军，位列丞相上。后被宇文泰重新设立，宇文泰小字黑獭。匈奴化的鲜卑人。宇文泰是尔朱荣一手提拔起来的将领。宇文泰与高欢分裂北魏，宇文泰是西魏第一权臣，宇文泰最大功勋就是首创“府兵制”这一兵役制度一直延续三百余年，直到被北宋的“募兵制”取代。由于宇文泰的军队组成复杂，而且由于经济不足，军队供养不上，无以为生。造成军队战斗力很差。宇文泰以鲜卑族部落组织为底，也就是以鲜卑八部编制新军。保持鲜卑旧日的氏族关系，这就是府兵制雏形，最大的特点就是府兵全家可以免除赋役，当兵的就当兵，不缴纳赋税。不耕种。这样就大大提高了军队战斗力。
既然是八部编制。八柱国就是军队主要支柱。西魏皇帝就是名义上的控制而已，其中宇文泰实为全军统帅，实际分统府兵的只有六柱国，所统兵士也改从各自主将之姓，宇文泰封的八大柱国分别是：宇文泰（北周实际开国皇帝），元欣（宗室），李虎（唐高祖李渊祖父），李弼（李密曾祖父），赵贵，于谨，独孤信（隋文帝杨坚岳父），侯莫陈崇。他们创造了北周、隋、唐三个朝代辉煌的历史，可以说八柱国是隋唐的养母。
元欣字庆乐，其父为魏献文帝之子广陵王元羽，其弟为西魏节闵帝。应该说八柱国里的帝王血脉，由于和宇文泰关系莫逆，北周开国以后成为第一权臣，但成一次也败于此，杨坚篡位以后，元氏几乎被族灭。
唐高祖李渊的祖父就无需多言了。而李弼字景和，名声不显，就是宇文泰麾下一个武将而已，李弼后代受封魏国公，在隋世袭蒲山公，曾孙就是大大有名 的伪君子李密。
赵贵字元贵，天水南安人。于谨字思敬，河南洛阳人。侯莫陈崇字尚乐，这三位都是武将后代名声也不大，在大唐立国以后基本上也就消失了。但这里最值得一提的独孤信。八柱国里最有名，最发达，影响最深远 就是此人，但就能力而言，独孤信又是八柱里最差的，死的最早的，那他的影响在何处呢？
北魏孝武帝被高欢杀的大败，满朝文武都四散奔逃，但唯独神武将军独孤信追随在孝武帝身边，让孝武帝十分感动，言道，乱世显忠臣。今日我才知道这句话的意义。昔日待卿甚薄。而卿如此。令朕十分惭愧。后来独孤信被被宇文泰所杀。但独孤信后代太牛逼了。生的7个女儿，出了3个皇后，长女是宇文泰家族的北周皇后，四女儿为大唐皇后（李渊的母亲）。七女儿为隋文帝皇后(杨广的母亲）。李渊后来和独孤信的儿子独孤峰说，关拢贵族只有我家最后统一天下称帝，实为第一家，独孤峰则道：你家出皇帝，我家还出三朝皇后呢。李渊一想自己的亲妈也姓独孤，长叹一声道，还是你独孤家牛逼，代代出皇后。
应该说，八柱国是一个军事组织，是关陇集团的最大依仗，他几乎影响华夏三百年的政治版图，隋朝的建立和覆灭，以及唐朝的发家都和八柱国有着莫大的关系，他们也是隋唐世家的雏。直到唐朝灭亡关陇集团才宣告彻底消失。
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