元朝建立后，将全国划分为若干个由直属中央政府管辖的一级行政区，即行中书省，意思是“行动的中书省”。民间简称为“行省”。
我们知道，元朝的国土面积达到了1372万平方公里，疆域辽阔。元朝统治者的精力有限，管理难免有些粗放式。他们对行中书省的划分，也比较简单粗暴。1372万平方公里的国土，只划分了10个行中书省（不包括管辖高丽的征东行省）：岭北行省、辽阳行省、河南江北行省、陕西行省、四川行省、甘肃行省、云南行省、江浙行省、江西行省、湖广行省。
在这十大行中书省中，甘肃属于“巨无霸”，国土面积远远超过了陕西行省、四川行省、湖广行省等。
到了明朝时期，朝廷对元朝的十大行省进行了重新划分。当时，甘肃地区战略位置极为重要，是防御蒙古骑兵反扑的第一线。为了方便管理，朝廷把原来的甘肃行省和陕西行省合并在一起，变成陕西布政使司，成为全国两京十三布政使司的一个部分。
那时候陕西布政使司管辖的区域，空前辽阔。
清朝入关后，逐步统一了全国。清朝统治者考虑到西北地区民风彪悍，非常不利于管理。特别是如果封疆大吏想割据一方的话，将会带来无穷无尽的麻烦。于是，康熙年间，朝廷将甘肃从陕西布政司分离出来，设陕西右布政司，后改甘肃布政司。
这时候的甘肃辖区依然很庞大，其辖区大致相当于今天甘肃和宁夏的全境，以及青海东部、新疆东部、内蒙古西部地区。
甘肃的省会最初为巩昌（今甘肃省陇西县），几经变迁后确定为兰州。
此后，中国的行政区域不断进行调整，调整的主要方向是大省分小省。像甘肃省这样的“巨无霸”，就不断被拆分。
1875年，陕甘总督左宗棠奉命以钦差大臣的身份打响了收复新疆之役。经过两年浴血奋战，收复了除伊犁之外的新疆全境。1882年，经过曾纪泽与沙俄的艰苦谈判，又让伊犁回到了祖国怀抱。
1884年，在左宗棠等人的反复呼吁下，清朝在新疆建立行省。原来属于甘肃行省的一部分，划分到新疆行省。
1928年，冯玉祥主政西北时，对西北地区进行新的区域划分，下令将将原属于甘肃的宁夏道（即朔方道）旧属八县（即宁夏县、宁朔县、平罗县、中卫县、灵武县、金积县、盐池县和平远县）和宁夏护军使辖地（即阿拉善旗、额济纳旗）合并建为宁夏省。1929年1月，宁夏省正式成立，省会位于银川。
由此，宁夏省与热河省、察哈尔省、绥远省并称为“塞北四省”。
与此同时，新成立了青海省（包含了今天内蒙古自治区的一部分）。由于青海省境内没有什么大城市，便将甘肃的西宁地区划分到了青海省，作为青海省的省会。
这样几经拆分，曾经是“巨无霸”的甘肃，就变成了今天地图上这个“奇葩”样子。这个样子，有人说像是“狗骨头”，有人说是像“玉如意”，您觉得呢？
【参考资料：《甘肃简介》等】
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