楚国（公元前1115年—公元前223年）是先秦时期位于长江流域的诸侯国，国君为芈姓、熊氏。周成王时期，封楚人首领熊绎为子爵，建立楚国。不管是在春秋时期，还是在战国时期，楚国都是数一数二的强国。特别是在春秋时期，楚国和晋国之间的争霸，成为主要的历史事件。不过，在春秋后期，楚国却在新崛起的吴国手上吃到了一场惨重的败仗，这场战役就是柏举之战。在柏举之战中，吴国出动了3万大军，结果不仅击败了20万的楚国大军，甚至还差点灭亡了楚国，这是为什么呢？
首先，柏举之战是公元前506年（周敬王十四年），由吴王阖闾率领的3万吴国军队深入楚国，在柏举（今湖北省麻城市境内，一说湖北汉川北）击败楚军20万主力、继而占领楚国都城的远程进攻战。根据《史记》、《春秋》等史料的记载，公元前506年，晋国等诸侯国召陵（今河南省郾城县东）会盟，共同商讨讨伐楚国。对此，楚国选择进攻蔡国，以此回应晋国等诸侯国之间的联盟。在楚国进攻蔡国的时候，一直对虎视眈眈的吴国决定以救援蔡国为借口，以此发兵征讨楚国。公元前506年的冬天，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，率领3万吴军进攻楚国。
在吴国大军出动后，蔡国、唐国也选择加入。在三国大军来到淮汭（今河南潢川，一说今安徽凤台）后，孙武挑选3千5百名精锐士卒为前锋，迅速地穿过楚北部的大隧、直辕、冥阨三关险隘（均在今河南省信阳市以南，河南、湖北两省交界处），以此达到对楚国的战略奇袭。等到吴国大军突然深入到楚国腹地后，楚昭王自然非常慌张，于是调集了20万大军，派遣令尹子常、左司马沈尹戌等迎战吴军。吴国君臣见楚军主动出击，遂采取后退疲敌、寻机决战的方针，通过退避三舍来实现以逸待劳，以此实现对楚国大军的打击。
楚国大军在遭遇失利后，选择在柏举（今湖北麻城，一说湖北汉川）列阵，准备再战。在两军对阵之际，吴王阖闾的胞弟夫概率领自己的5千前锋部队，直闯楚营。果然楚军一触即溃，很快就被吴军击溃。在这之后，孙武指挥部队乘胜追击，迅速将沈尹戍部包围。最后沈尹戍见大势已去，遂令其部下割下自己的首级回报楚王。在此基础上，楚昭王因为楚军的节节败溃，率先从楚国都城逃离。由此，吴军于公元前506年（周敬王十四年）农历11月29日攻入楚国都城郢都（今湖北省荆州市荆州区城北）。
最后，虽然因为秦国的支援和楚国庞大的疆域难以全面占领，促使楚国得以成功复国。但是，获得柏举之战胜利的吴国，还是差点灭亡了楚国。究其原因，吴国之所以能以3万大军战胜20万大军，一方面是吴国准备充分，并且拥有孙武、伍子胥、夫概等名将。就伍子胥来说，对于楚国的情况十分了解，而孙武的战略突袭方案，更是成为兵法运用上的经典案例。另一方面，就楚国来说，长期和晋国的争霸战争导致自己内部实力明显损耗，再加上楚昭王父亲楚平王荒唐残暴，任用奸臣，也是导致楚国内部混乱的重要原因，从而为柏举之战的失利埋下了伏笔。总的来说，柏举之战让楚国在春秋后期一蹶不振，而吴国则顺利称霸中原。
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