在世界近代史中，中国可以说是落后的大半截，虽然以曾国藩为首的清末改革派，搞起了轰轰烈烈的洋务运动，发展出了中国近代工业的雏形，但在医疗和教育方面，则几乎还是一片空白。
所以当1910年，中国哈尔滨爆发大规模鼠疫时，环顾华夏，竟然找不出一个本土堪用的现代医学人才，无奈之下，只好聘请出生在马拉西亚的中国人伍连德，主持防疫工作，后来经过一番努力，终于控制住了鼠疫蔓延。
这时候有人或许会问：怎么会没有本土的医学人才呢？
我们在初中课本中读过鲁迅先生的《藤野先生》，当时鲁迅去日本学的正是医学。但在清末民初这一阶段，已经有越来越多的人意识到留学的重要性以及可能带来的好处，于是每年都有大量的中国年轻人远赴海外。但这背后却有一个尴尬的事实，那就是部分中国人留学都是为了“镀个金”，想要真正钻研科学学问的极少。
为了迎合中国留学生的这种诉求，以日本为首的新兴资本主义国家，特意为中国留学生开设了种种速成班，在这种速成班里，能否学到有用的知识已经不重要了，重要的是拿到海外留学的文凭。在这样的背景下，医学留学生的水平可想而知。
而在国内，清朝末年尚未成立专门的近代医学院，所以近代医学教育，都只能依靠当时各国的传教士进行传播，不但效率
而这一切都在1915年发生了改变，洛克菲勒基金会收购了传教士们的私人医学堂，并在原有基础上投入大量资金，建成（1917年）了我们如今看到的协和医科大学。
我们知道晚清著名的红顶商人胡雪岩，曾捐建过晚清著名的药堂——胡庆余堂，以“仁术”、“”真不二价”以及“戒欺闻”名于世，赢得了“北有同仁堂，南有庆余堂”的美名。其实不仅是中国商人在成名后会热衷于医医学事业，远在大洋彼岸的美利坚商人也不乏同道中人，约翰·洛克菲勒便是其中的佼佼者。
我们熟知的约翰·洛克菲勒是著名的石油大王，同时也是19世纪第1位亿万富翁，但很多人却对他的另外一个身份不甚了了，他便是中国协和医学院的捐建者。
清朝末年，中国作为最后一个对世界开放的大国，对于刚开始参与国际政治不久的美国有着独特魅力，相较于其他列强对中国赤裸裸的掠夺，美国更想要的是一个与中国长远发展良好关系，并借此传播自身文化的契机。
当然这也不是美国有多么好心，而是美国与老牌资本主义国家英法比实力不够，与沙俄和日本相比有没有天然的地理优势。与其和这些虎豹豺狼一起瓜分中国，吃一些残羹冷炙，倒不如给一些蝇头小利来获取长期收益，美国以官方的形式，退还庚子赔款建设清华大学，以及洛克菲勒以民间私人形式，捐建协和医学院，都是在这样的背景下发生的。
约翰·洛克菲勒相信医学的进步能解决人类大部分问题，除了捐建中国协和医学院外，约翰洛克菲勒以其私人名义成立的洛克菲勒基金，还主导了遍及六大洲62个国家的钩虫病，疟疾，伤寒的防治工作，美国的约翰霍普金斯医学院也是其“成名作”，这所学院至今在国际医学界也是享有盛名。
除此之外，洛克菲勒基金还是青霉素的发明者弗莱明的资助人之一，其科研团队还对在流行性脑膜炎、小儿麻痹、黄热病和梅毒的研究上取得过突破性的成果。要知道这些成就都发生在20世纪初，这期间不仅发生了第一次世界大战和第二次世界大战，还爆发了资本主义国家有史以来最严重的经济危机，结合这些因素，洛克菲勒的行为就显得更加难能可贵了。
协和医学院是洛克菲勒基金在海外援助金额最大，时间延续最长的单向援助项目，美国著名的杂志时代周刊曾做过这样的一份统计：
从1913年5月成立后的十年内，洛克菲勒基金会累计捐赠近8000万美元，其中最大的一笔捐赠便是北京协和医学院，共计1000万美元，甚至还要高于本美国本土的约翰·霍普金斯大学的700万美元。而洛克菲勒基金的捐赠并未就此结束，一直到1956年，洛克菲勒基金为打造北京协和医学院及协和医院的总计投入超过了4800万美元，这样一笔钱不仅在当时，即使折算到现在，也是一笔十分可观的巨款。
正是在充足资金的帮助下，初建的协和医学院，不仅有世界上最先进的实验器材，大到建筑，小到门锁地板都极为用心，熟悉协和医学院的朋友一定会知道，这所医学院的建筑非常漂亮，属于典型的中西合璧建筑，这是因为建筑师在设计建造学院前，花了很大精力提前考察了北京的豫亲王府。由于当时中国生产力水平的限制，很多装修材料（如马桶、门锁、地板等），还包括医学院后期所使用的实验耗材都是从美国进口的。
除了良好的硬件设施，协和医学院的师资也十分豪华，这些老师大都是世界上优秀的医学大师，哈佛和约翰·霍普金斯等大学的教授也都是常客。
正是这样一所堪称豪华的医学院，为中国近代医学教育奠定了基础，建国以后中国12个医学院的领导都是从协和医院毕业的，8个研究所中有6个是协和出来的，中华医学会的骨干大部分也是来自协和，《中华医学杂志》的26个编委，其中19人来自协和，在1965年当选的9名生物医学院士中，有7人来自协和……
这些数据足以说明协和医学院在中国近代医学教育中的地位，堪称中国医学教育界的黄埔军校。但就是这样一所被我们誉为中国医学摇篮的学校，其录取的人数却极为有限，而且毕业率堪称苛刻，其第一批仅录取了9人，最终毕业的只有3人。正是这样的严进严出的教学制度，在协和医学院成立后的20多年里，毕业生只有几百名而已。
当然，这与当时中国社会的现状也有一定关系，一方面是基础教育的薄弱导致生源的基数不足，另一方面长期战乱的年代里，想要从事医学的人数本身就要低很多。而在协和医学院1930年的一期毕业生中，有一位现如今我们很熟悉的身影，那便是现在奋斗在抗击病毒前线，被称为国事无双钟南山的父亲——钟世藩。
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