人们把垂在前额整齐的短发称为“刘海儿“。相传有一位唐代的仙童名叫刘海，在民间传说中，刘海前额总是覆盖（垂下）一列整齐的短发，模样童稚、可爱。为此，画家画仙童肖像，便以刘海为样，前额垂着短发，骑在蟾蜍上，手舞一串钱。而后，人们额上留的短发，便称为“刘海”。
古时候，女孩子15岁时便盘发插笄（jī）（簪子）表示成年。男孩子则于15岁时束发为髻（jì），到20岁时在行表示成年的“冠礼”（戴冠）。在未成年之前，小孩子的头发都是自然下垂的，所以人们用“垂髫”、“髫年”代指儿童或童年。但男女幼童所留的头发又是有区别的：男孩子留的是额上左右两角的胎发，称之为“兆”；女孩子留的是垂于额头中央的胎发，叫做“髦”。这种孩童时代所留的头发，统称为“留孩发”。而女子待到成年以后，有时从打扮考虑，依旧让额头上的头发自然下垂（“时髦”之说就由此而来）。到了唐代，民间出现了“刘海戏金蟾”的传说故事。由于“刘海”与“留孩”古时发音完全相同，“留孩”又本为口语俗称，故书面文字就写作“刘海”。
今天我们就说说刘海戏金蟾的故事：
南海龙王有个女儿叫巧姑趁龙王外出的机会，变作一只金色的蟾蜍，跃出了桃花溪中的白龙潭。就在小金蟾游兴正浓之际，突然一条凶恶的大蟒向她扑来。被正在桃花峰下砍柴的刘海相救。金蟾怀着真诚的感恩之情，赠送一颗龙珠给刘海，然后恋恋不舍回龙宫。
巧姑深深地爱上了刘海。有一天她思念刘海心切，又偷偷地出了龙宫，还是变作金蟾爬上荷叶，盼望着能再次见到她的意中人刘海。事也凑巧，那一天刘海因为要伐木盖房，也来到了白龙潭边。刘海伐树累了，走到潭边喝水，忽然发现在他的身边有一串金钱。哎！这是谁把金钱丢在这儿了?他四顾无人，喊了几声也无人答话。刘海心里想，这钱不是我的，不义之财不能拿。于是扛起松树准备回家，谁知那串金钱竟然叮叮地响了起来，真是怪事。刘海哪里知道，这钱是金蟾暗放在他身边的，那串着金钱的丝线就在她的手里。刘海要走，她便在水下牵动丝线，使那串金钱响了起来。刘海感到奇怪，聚精会神地端详那串金钱为什么自己会响。不提防上次那条吞吃金蟾未成的大蟒，自树林中偷偷爬出，从背后向刘海扑来。龙女在水下看得清楚，急忙从水中跃出，从刘海眼前跳向他的背后，引导刘海转过身发现了已经扑到面前的凶蟒。刘海手疾眼快，抽出砍柴刀，迎面一刀，把那条恶蟒斩作两段。
刘海见是小金蟾在危急中救了他的命，十分感激。又见那牵动金钱的丝线也随着金蟾上了岸，他于是爱抚地捧起金蟾，向她道谢说：“小金蟾哪小金蟾，你要是一位姑娘该多么好，我们可以结为夫妻”说罢，他轻轻地把那牵金钱的丝线系在金蟾的颈项上，牵着她在溪边玩了起来。刘海牵着金蟾在前面走，金蟾在他的身后轻快地跳跃着。忽然间刘海觉得手中的丝线一下沉重了起来，回头一着，大吃一惊，原来那金赡变成了一位漂亮的姑娘，跟在身后朝他微笑。刘海忙向那姑娘说：“你是什么人，怎么我牵的小金蟾不见了呢？”，“我就是那小金赡，你不是说要同我白头偕老永不分离吗?”，那姑娘羞涩地回答刘海说：“从此以后，晴天有我给你烧饭，下雨有我你补为衣衫，好吗？”，刘海听罢，想起了小金蟾赠他龙珠的事，明白了这姑娘的来历，真是喜出望外，连忙说，“好、好”！于是，两个人收拾起柴刀、牵着牛扛起松树，高高兴兴地回了汤口村。
关于刘海戏金蟾的传说还有一个版本来源于道家的典故：说湖南常德城内的丝瓜井里有一只金蟾，经常在夜里从井口吐出一道白光，直冲云霄，有道之人乘此白光可升入仙。住在井旁的青年刘海，家贫如洗，为人厚道，事母至孝；他经常到附近的山里砍柴，卖柴买米，与母亲相依为命。一天，山林中有只狐狸修炼成精，幻化成美丽俊俏的姑娘胡秀英，拦住刘海的归路，要求与之成亲。婚后，胡秀英欲济刘海登天，口吐一粒白珠，给刘海做饵子，垂钓于丝瓜井中。那金蟾咬钓而起，刘海乘势骑上蟾背，纵身一跃，羽化登仙而去。后人为纪念刘海行孝得道，在丝瓜井旁修建蟾泉寺，供有刘海神像。
据湖南常德周新国先生《武陵藏珍》考证，刘海戏金蟾，人物原型出自后梁燕山。后梁燕山有位姓刘名玄英的读书人，原名操，号海蟾，字宗成。此人好谈性命，崇拜黄老之学。传说刘海蟾两次遇到神仙，第一次遇到“正阳祖师”，第二次遇到“吕祖”。据《神仙通鉴》记载：“初遇正阳祖师，授以金液还丹之旨，遂弃官学道。后遇吕祖，乃改名玄英号海蟾子。复授以金丹之要，遁迹终南，修真成道。”有人说他是道教北宋第四祖。
明代《列仙全传》中，刘海蟾曾为八仙之一，到《八仙出处东游记》时，刘海蟾的位置被张果老替代。又在“上八仙”、“下八仙”之说中，刘海蟾则位列“下八仙”之中。在传统的年画《福字图》里，刘海蟾与和合二仙、天官、财神、送子麒麟等众仙合在了一起，以示喜庆吉祥。南宋时，中国南、北割据，东华帝君王玄甫、正阳帝君钟离权、纯阳帝君吕洞宾、纯佑帝君刘海蟾、辅极帝君王重阳）为全真北宗五祖，从而成为道教信徒们的真仙。
清代的《通俗编》中说，“刘元英，号海蟾子，广陵人，仕燕主刘守光为相……海蟾二字号，俗呼海蟾，更言刘海戏蟾。”据传刘海修道后，道号“海蟾”，连起来就叫作刘海蟾，而后来就渐渐地演变成刘海“戏”金蟾了。金蟾以金为食，刘海捉金蟾时，常用一串金钱为诱饵，相钓金蟾。于是汉族民间就有“刘海戏金蟾，步步钓金钱”之说。如今，在我国南方，每当稻田里的粮食成熟之际，孩子们就用自制的“钓杆”，下到田里，以棉团、蝗虫、蚯蚓等为饵，去钓田里的青蛙等小动物，这或许也是仿照“刘海戏蟾”的缘由。
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