简单的说来，中国人物画重在写意，讲究形神兼备，以神为主；而西方的人物画重在写实，以形为主，注意细节。
中国人物画对于人物美的认识与表现，一般不留意于人体美，而侧重“神识风采”之美。其最名贵的传统素称传神或称为写真、写心、肖品，即通过足以显现人物内在本质的外形的描写，真实地展示不同人物的性格、个性与内心世界，同时也揭示其品格，反映其社会属性，并给以或尝试新的审美判断。
为此，中国人物画家主张以神“君形”，紧紧抓住有利于传神的眼神、手势、身姿与重要细节，强调分别主次，有详有略，详于传情的面部手势而略于衣冠，详于人物活动及其顾盼呼应而略于环境描写，或只写人物而不图背景，或背景十分简略仅出示有助于点明环境的道具，或人物头面手足写实而衣着略带装饰，或背景用程式化手法而人物精细刻画。某些人物画为突出作者独特感受，亦采取夸张变形的手法。在人物活动与环境景物的关系上，抒情性的作品往往借创造意境氛围烘托人物情态，叙事性的作品在采取横幅或长卷构图中，尤善于以环境景物或室内陈设划分空间，采用主体人物重复出现的方法，把发生在时间过程中的事件，一一铺叙，突破了统一时空的局限。
中国人物画在形式上分为工笔人物、半工意人物和写意人物。
中国人物画的表现手法可以内容及形式两种来划分。
内容方面：肖像画、历史人物画、宗教画、仕女画、故事画、风俗画、风土人情画、神怪画、讽刺画、生活写实画、宣传画、广告画、插图等。
形式方面：壁画、屏幛、卷、册页、扇面等。
中西人物画有以下几点不同：
1.从世界观来看 中国是欣赏自然，赞美自然，追求精神上的满足。而西方则是探索自然，征服自然，追求物质上的满足。中国是重精神，喜静退；而西方则是重物质、喜动进。
2.从人生观来看 中国讲究古朴、高雅，以德为重；而西方则是满足欲望，重功利。中国讲求修身，追求达到物我两忘浑然境界。而西方是主理智、重学科分析，求现实。
3.从绘画特色来看 中国画是以线为主，色为辅；色彩侧重装饰性及趣味性；具有唯美主义和哲学艺术。而西方画则相反，讲究光与影，重立体；重真实，传达迅息及事实反映；因而具有现实主义和科学艺术。
4.从绘画所用的材质来看 中国画所用多是毛笔、砚、墨、绢、纸、水性颜料，毛笔毛长而尖圆，性柔软，落笔后，则不可改。西方画则多用油画笔、油性颜料、油画布，油笔尖端多齐，平而扁，毛硬，可再三涂改。
因此，与西方人物画相比，中国人物画有以下几点不足之处：
第一，中国人物画，不重测量解剖，对人体骨骼之组织，筋肉之运动，缺乏真正了解，只专注颜面之描写，对于身体四肢各部份，往往忽略而不重视。
第二，中国人物画，缺乏透视方法，远近不分，甚至于有反透视作用；远者人物反比近者大，又因名物大小之比例，安置之远近，不合透视法，因此缺乏空间感。
第三，中国人物画之传授缺乏科学方法，专靠师承口授或心传，此外学画唯一途径就是临摹古人之作，容易养成依赖，久而久之，习以为常，只知墨守成规，故无法自由创作。
第四，中国人物画之色彩，专注重装饰趣味化，与光之变化毫不相关，因此容易产生死板、单调、生硬。
第五，中国人物画之技法过于保守，一味仿古，力追古法、不肯创新。
