首先来看南阳的地理位置。
南阳位于南阳盆地北偏东，北部是秦岭余脉伏牛山，东偏南是桐柏山。两大山系在南阳方城几乎连成一线，使得南阳成了中原出入南阳盆地的一个重要关口。殷商时期，南阳地带就存在一个古老的国家——鄂国。鄂国鄂侯实力强大，一度与西伯姬昌一起，成为商王室“三公”，不过为商纣王所杀。
商国被周人推翻后，鄂国与周王室关系保持着相对独立。
从周王室角度，希望是维持与鄂国的良好关系，鄂国曾经与周王室联姻，将女儿嫁入周王室。
但从鄂国角度，却对周王室不冷不热。这一点可从两方面的史料得证。其一，周昭王时伐楚荆，结果命丧汉水之滨，而且随他出征的“六师”也全军覆灭。这个“六师”应该就是“西六师”，正常应该是驻扎于宗周附近。周昭王为什么不就近从成周洛邑调兵遣将而是从宗周镐京调兵？很有可能就是因为鄂国的存在，周人无法从洛阳平原经南阳而直接进入南阳盆地，只能从渭河平原经“武关道”（那时还不存在武关）进入南阳平原。其二，周厉王时，鄂国勾结淮夷（见《禹鼎》铭文），使得周王室痛下决心，将鄂国一举灭之，从此之后，南阳盆地的门户才彻底向周人敞开。（详见本人头条号文章《南阳盆地门户之战：周厉王与鄂侯之间的爱恨情仇》上、下）
周厉王灭鄂国进军路线图
周宣王时，南阳被转封给申侯，成为南申国。而周宣王也经常通过此处征讨楚国、南淮夷，最终让南阳盆地基本归属周人名下。
但是，好景不长。
随着周宣王改革后遗症的爆发，周王室每况愈下。周幽王时，西周被西申国联合犬戎、鄫国所灭，周王室无奈东迁。因为平王政权得不到诸侯的普遍认可，这时南阳盆地的形势突然就不妙了。
楚国在楚武王时期，见周王室内乱不断，就积极向汉水之东扩展领土；楚文王时期，在公元前688一举灭掉南申国，占据这一通往中原的门户。从此，南阳归属于楚国，直到战国后期。
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