五百罗汉,一般指佛释迦去世后参加第一次经结集的五百比丘,以大迦叶和阿难首。至于五百比丘的其他人,除知名的十大弟子外,一般没有名号的记载。另有种种说法,印度古代惯用'五百'、'八万四千'等来形容众多的意思,和我国古人用'三'或'九'来表示多数很相像。五百比丘、五百弟子、五百阿罗汉,在佛教经典中固然是常见的,但并不意味着是固定的数字。可是随着十六罗汉的崇奉,五百罗汉像也便在五代时期见于绘画和雕塑,不久便有许多寺庙建立了五百罗汉堂。
佛经中没有记载五百罗汉的名号,“五百”,只是言其数量众多而已。至于五百罗汉怎么到中原大地以及他们名字的来历,还有一个发展演变的过程。
传说古印度摩揭陀国有1000个佛僧,其中500个是凡夫僧、500个是罗汉僧。国王无忧王对他们一视同仁。所谓的罗汉僧,是指那些断除了贪、欲之念,已得正果,不受生死轮回的佛僧。这五百罗汉僧平时不露其相,连无忧王也不知道他们谁是罗汉僧。在五百凡僧中,有一个名叫摩柯提婆的,常发表违背教规的言论,无忧王为此很生气,想把一千佛僧全都淹死。这时五百罗汉僧才各显本相,腾云驾雾而去,在迦湿弥罗国(今天克什米尔地区)的一个山谷里隐居起来。无忧王知道后,又悔又怕,亲自到罗汉僧隐居的地方,向他们认错,并请他们回去。罗汉僧不肯,无忧王便在国都建起一座寺庙,按照五百罗汉僧的模样塑了五百罗汉像供奉起来,五百罗汉像从此就流传了下来,并在玄奘取经时,由古印度传到了我国中原大地。
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