五百罗汉，一般指佛释迦去世后参加第一次经结集的五百比丘，以大迦叶和阿难首。至于五百比丘的其他人，除知名的十大弟子外，一般没有名号的记载。另有种种说法，印度古代惯用'五百'、'八万四千'等来形容众多的意思，和我国古人用'三'或'九'来表示多数很相像。五百比丘、五百弟子、五百阿罗汉，在佛教经典中固然是常见的，但并不意味着是固定的数字。可是随着十六罗汉的崇奉，五百罗汉像也便在五代时期见于绘画和雕塑，不久便有许多寺庙建立了五百罗汉堂。
佛经中没有记载五百罗汉的名号，“五百”，只是言其数量众多而已。至于五百罗汉怎么到中原大地以及他们名字的来历，还有一个发展演变的过程。
传说古印度摩揭陀国有1000个佛僧，其中500个是凡夫僧、500个是罗汉僧。国王无忧王对他们一视同仁。所谓的罗汉僧，是指那些断除了贪、欲之念，已得正果，不受生死轮回的佛僧。这五百罗汉僧平时不露其相，连无忧王也不知道他们谁是罗汉僧。在五百凡僧中，有一个名叫摩柯提婆的，常发表违背教规的言论，无忧王为此很生气，想把一千佛僧全都淹死。这时五百罗汉僧才各显本相，腾云驾雾而去，在迦湿弥罗国（今天克什米尔地区）的一个山谷里隐居起来。无忧王知道后，又悔又怕，亲自到罗汉僧隐居的地方，向他们认错，并请他们回去。罗汉僧不肯，无忧王便在国都建起一座寺庙，按照五百罗汉僧的模样塑了五百罗汉像供奉起来，五百罗汉像从此就流传了下来，并在玄奘取经时，由古印度传到了我国中原大地。
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