西南各省盛倡“自治”的时期，滇军退出四川，桂军退出广东，南方两大军阀的扩张政策相继破产。湖南军阀谭延闿、贵州军阀刘显世也都被逐下台。刘显世逃到昆明，在唐继尧的支持下宣布接受军政府总裁一职（一九二一年一月十六日），可是那时唐自己的地位也已摇摇欲坠了。
滇军退出四川后，积欠军饷九百万元无力应付。唐继尧请求军政府予以接济，孙中山表示无能为力。唐即与美国商人代表安迪生接洽，准许他们组织明兴公司在云南采矿，以先交定金二百万元，并赠唐干股二百万元为交换条件。消息传出来，云南省内外人士一致反对，因此美商不敢投资，唐的筹饷敛财计划成为空谈。
唐继尧的同祖兄弟唐继虞以一身而兼靖国联军总参谋长、昆明卫戍总司令等职，权重一时，云南军人对于唐氏兄弟“家天下”的作风，早已侧目而视。滇军退出四川，唐氏威信下降，于是这个局面便不能保持下去了。
从四川退下来的滇军军长顾品珍取道毕节行抵宣威时，外间就有云南不久将发生政变的谣言。唐派省长周锺岳到宣威，请顾担任东防督办，指定迤东为其防地，并承认迅速发饷以安军心。顾接受了东防督办一职，并且通电表明本人并无政治野心。后来欠饷并未发下，军心日益动摇，于是谣言又沸腾起来了。
一九二〇年年底，叶荃在寻甸召开会议，密谋进攻昆明，取唐而代。叶部旅长李永和向唐告密。一九二一年一月二十九日，叶荃所属靖国联军第八军之一部在寻甸、宜良发生闹饷风潮，唐派兵前往弹压，在杨林板桥与叶军发生了遭遇战，二月五日叶因兵败逃亡，所有被俘军官多被就地处决。正当其时，顾军兼程南下，七日进抵距省百里的杨林口。唐鉴于顾军声势浩大，自己的可靠部队一时不能调回，只得派周锺岳前往杨林口欢迎顾军入城，当天宣布裁撤靖国联军总司令部，在富滇银行提去现款五十万元，并将私人财产移存车站。八日为农历元旦，顾军尚未入城，唐即在佽飞军大队长龙云的护送下向迤南出走。
顾品珍于九日到昆明接任云南总司令。以前滇军将领邓泰中等通电讨唐，顾并未列名，此时他还假惺惺地通电说：“唐公暨葵赓司令（唐继虞）联翩高蹈，挽留不及，甚为歉然。业派专员驰赴河口祖饯欢送，以表寸心。”他又电请唐到广州接受军政府总裁一职。刘显世并未随唐出走，省长周锺岳亦未去职。唐部有三团留在昆明，均得保存未动。
顾品珍在云南取得政权，北京政府大为高兴，因为与顾有密切关系的政学系已经投靠北方，北京政府认为云南“北附”不成问题。可是北京政府说了许多好听的话，顾的态度却很暧昧，最后也挂上了“自治”招牌而成为西南“联治”运动中的一个支柱。
唐继尧退出昆明时，云南代表李小川搭乘广东轮由上海取道香港回往云南。他在船上碰见了国民党人汪精卫和张继，并且得知唐已被迫离开昆明，取道河口行抵海防。在风平浪静的夜晚，他们三个人从舱里出来，站在船舷上聊天。张继要求李小川到海防时，劝唐出洋“养望”，不要到广州来做“空头”总裁。他开门见山地说：“现在军政府只是广东一省的军政府，迫切需要团结西南四省，才能发挥作用。但是，因为颂云（程潜）的关系，我们失去了湖南。蓂赓（唐）和川、滇、黔三省当局的关系都很坏，如果到广州来，先生（指孙中山）要拉拢这三省就很不容易了。”李小川不同意张继的意见，认为：“如果中山先生因唐失势而拒绝与之合作，证明重'力’而不重人，足以影响中山先生的领袖风度。其次，在目前情况下，川、滇、黔三省是拉不过来的，而唐并未倒下来，实力依然存在，失去了这样一个可以拉拢的人，就将一无所得。”汪精卫听了这番话，便邀请李小川到广州和孙中山一谈，以便研究孙、唐合作的具体问题。
他们到了广州，张、汪二人介绍李会见了孙中山。孙殷切地问及长江一带的情况，并不提到云南问题。李却有意识地把话题引到云南问题上。孙淡漠地说：“蓂赓有权有势时就不服从我；现在失败了，也未必肯服从；即使服从也不起什么作用了。”李认为唐并未失败，只是受了一番挫折，而一个自视甚高的人，必须受过挫折才肯服从别人。孙不愿意听下去，忽然站起来大声地说：“革命工作需要两件东西，一件是权，一件是力。我今后干革命工作不要军人，不要假革命！我一定要做总统！做了总统我就有了权和力了。我限陈炯明在一个月内筹足北伐军费二百万元，如果办不到，我就拿对待莫荣新的手段对待他（指炮打观音山）！别人骂我孙大炮，我就是大炮！”
从孙中山十分激动的态度中暴露出：孙、陈二人已经势成水火，国民党的分化已经发展到快要破裂的边缘。此时孙中山虽然觉悟到吸收军阀和假革命分子来扩大革命队伍，不会有利于革命事业，可是他在军阀和假革命分子以外，没有找到真正的革命动力，还在千方百计地拉拢西南各省的实力派。他不重视唐继尧，正是害怕拉拢唐而使顾品珍跑到更远。李小川针对着孙的这种心理，待他意气稍平之后，进一步对云南局势做了一番分析。他说：“唐的可靠兵力还有数旅留在云南，顾的地位并不十分巩固。把唐的兵力调出来，只会引起顾的向心力而不会引起离心力。这部兵力调出来，就可以与粤军一道两面进攻广西；广西问题一解决，军政府的威望就可以大大提高。这正是保卫广东和巩固革命势力的重要关键。”李这么一说，孙的脸色就变得好看多了。
三月四日，孙中山、唐绍仪、伍廷芳三总裁联名电请唐到广州共商大计。九日唐由广九路到广州时，孙、唐、伍三总裁以及陈炯明、孙科等都到车站迎接，盛况空前。唐下车后，军政府立即举行盛大宴会表示欢迎，大家都以“蓂帅”相称。唐在宴会上吹嘘他离开云南并非由于军事失败，乃是避免同室操戈。接着孙致词说：“蓂帅退出云南，不但不是失败，而且是很大的成功。现在全国当权人物最缺少的就是忍让精神。蓂帅不把云南视作私产，部下要干，就让他们去干，正是忍让精神的良好开端。我们满饮一杯为蓂帅贺！”
李小川、汪精卫都参加了这次宴会。汪向李咬了一个耳朵说：“小川先生，我对蓂帅的看法，今昔有所不同。”李问他从前的看法是怎样，现在的看法又是怎样。汪翘起大拇指来说：“以前我认为蓂帅是一个伟大人物，可是今天看起来，他就更伟大了！”
唐到广州后，国民党不但可以利用他的军事力量进攻广西，而且可以利用他的政治地位促进总统的选举。他是军政府的总裁之一，以前也是反对广州国会选举总统之一人，而现在由反对派变为赞成派，在七总裁之中赞成派就可以占到多数。另一方面，由于与孙合作，唐把滇军李友勋、胡若愚两旅从迤南地区开进广西边境，使这部军事力量保持在他的手里，对他也是有利的。
三月三十一日，唐第一次出席军政府的政务会议。这次会议通过了任命顾品珍为云南总司令、卢焘为贵州总司令的议案。
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