James 的父亲在 2016 年 4 月检查出患有晚期肺癌。
悲伤之余,James 想到了一个留住与父亲的记忆的办法。他开始用录音笔记录与父亲的每一段谈话,他们从家族的历史一直聊到父亲年少时的爱情、工作。这些父与子的对话常常会长达 1 个多小时。
在这些对话当中,父亲重复着一些以前老爱说的玩笑,也告诉了 Vlahos 许多在年轻时不为人知的故事。有时候,其他家庭成员会一起加入到家庭谈话当中来。这段时间,James Vlaho 一家人都过得很开心,父亲也在自己病重之时,以很乐观的态度面对人生中最后一段时光。
最终,James Valhos 纪录下了大段与父亲的谈话。当把他们整理为文字稿时,有 91970 个词语,足以装订成一本上百页的书籍。很快,一个更疯狂的想法开始在 James 的脑海中酝酿,他希望让父亲继续“活着”,但是换一种形式。
你可能看过《黑镜》,那个失去了男友的姑娘通过男友生前的社交网络和其他信息,做出了一个仿真的人工智能男友,在男友去世之后,依然可以与之对话和交流。James 也希望能利用和父亲的对话资料,制作出一个父亲版的“Siri”,即使他离世之后,依然以另一种形式陪伴家人。
这个灵感来源于 James 在 11 岁时认识的人工智能机器人 Eliza,儿时他尝试过学习计算机程序的设计。虽然他最终从事了新闻业,但他对人工智能一直兴趣不减。James 曾为《纽约时报》写过一个长篇,内容关于世界著名的智能芭比(Hello Baribie)。在某些方面,这个芭比就像 Eliza 一样,通过一个预先写成的分支脚本来“说”,通过模式匹配和自然语言处理程序来“听”。但芭比更加前沿,它的程序编写是由 Mattel 和 Pullstring 的团队完成的,与亚马逊的 Alexa 和苹果的 Siri 有异曲同工之妙。
James 在父亲诊断出癌症后,发现 Pullstring 正在计划发布用于创建会话代理的软件,任何人都可以访问并得以实行。在陪伴父亲治疗的日子里,这个想法一直在他心里酝酿。他梦想着创造一个Dadbot,让父亲在虚拟世界得以永生。但从新闻行业转战到 Dadbot 制作并不容易,工作量的繁重超过了之前的想象,他花了很长时间整理材料,并预测所有可能的对话,以此来编程数以万计的程序。
经过数月的努力,这些资料帮助他建立了一个知识渊博的父亲,这个 Dadbot 在对话里呈现出的温暖或是消沉、积极或是阴郁,都像是父亲性格的一部分,庞大的数据资源也让 Dadbot 更加人性化、更加贴近真实的父亲。
不过这个 Dadbot 没有你想象的那么智能,你需要触发特定的关键词才能得到相应的回复。比如:当 James 想听父亲讲笑话了,那么他只要说出关键词,AI 就会自动播放对应的父亲语音。
在初版的“父亲机器人”完成之时,James 让 AI 和母亲对话,Dadbot 将母亲逗得大笑不止,因为他说话的语气和习惯真的有些像父亲。James 的爸爸也觉得这玩意儿很酷。但最终,父亲没等来一个更酷版本的对话机器人,在 2017 年 2 月就离世了。
James 怀着失去父亲的悲痛之情,改进了一个更加逼真的机器人。他不仅有父亲的声音,并且在谈话间还带着父亲的性格。他会亲切的给 James 讲过去曾经讲过的笑话。也会像老伙计一样与 James 打招呼。
但 James 也发现,机器人终究无法代替父亲。未来即使技术如何精进,也始终与有灵魂、有血肉、有个性的父亲有所差别。但这个机器人也让 James 的家人从另一个角度了解了他的父亲。
“我们能和机器人说说话吗?” 在父亲离世好几周后,James 的 7 岁的儿子突然问道。
“哪一个机器人?” James 还以为他想要与 Siri 聊天。
“当然是爷爷啦。”
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