在Edward Bellamy的经典著作《回顾》（Looking Backward）中，主人公Julian West从一场113年的睡梦中醒来，发现2000年的美国与1887年相比已经发生了翻天覆地的变化。人们从45岁起就不去上班了，而是投入许多时间为其他人提供指导，参与惠及社区的志愿活动。上班族工作时间减少，每个人都能获得食物、住房等丰厚的社会福利。
这种情况出现的原因在于，新科技使人们可以通过兼职工作就达到很高的生产水平。商业发展也不再需要大量的雇员，所以人们能够将他们大部分的时间投入到发展兴趣爱好、参与志愿者活动与社区服务当中。在完成阶段性的工作量之余，他们有足够的时间学习新技能，不断探索自我。
当下，发达国家可能也正面临着同样的转型。机器人科学和机器学习提高了生产力，促进了很多国家经济的飞速发展。人工智能（AI）的影响已经渗透到了金融、交通、国防和能源管理等多个领域。高速网络与远程传感器将商业与人群紧密相连，共同助力了物联网的发展。在这一系列变革的推动中，一个能够给许多人生活带来巨大改观的新时代，可能即将到来。
然而在这些乐观的展望背后，人们还对这个时代的到来普遍存在恐慌心理，担心如果机器人与人工智能将承担绝大部分工作，数百万人将因此陷入贫困。皮尤研究中心以“新兴科技的影响”为主题采访了1,896名专家。调查发现，将近一半（48%）的专家认为机器人与数字技术将会在未来取代相当多数量的蓝领与白领工人的工作，并且许多专家十分担心，这种情况将引发收入差距的进一步扩大，使得一大批人无法满足雇主的要求，最终导致社会秩序的崩塌。
这种恐慌心理也得到了更详细的分析印证。研究发现，自动化对工作的影响从14％到54％不等。举例来说，Bruegel的一份研究分析发现，欧盟内54%的工作都受到了计算机化的冲击。基于欧洲的数据，专家们认为失业情况将会非常严重，人们应该为大规模的劳动力市场崩溃做好准备。与此同时，牛津大学研究员Carl Frey和Michael Osborne认为技术发展还将改变生活的许多方面。在调查702类职业后他们发现，在未来20年中，47%的美国工人的工作都很可能被自动化技术取代。
麦肯锡全球研究院在对750种职业进行分析后发现，45%的有偿活动会被现有的科技所“自动化”，60%的职业中的30%或更多的工作会被自动化技术代替。最近，麦肯锡的另一份名为“失业与就业”（Jobs Lost, Jobs Gained）的报告发现，在2030年前，30%的工作都将进行自动化革新，全世界范围内37.5亿工人都或因新兴科技而受到冲击。
经济合作发展组织（OECD）的研究员们将关注点放在了“任务量”而非“工作岗位”上，从而得出了岗位流失相对较少的数据。通过利用32个经合组织成员国有关任务量的数据，他们估计有14%的工作可以被完全自动化，32%的工作有极大被自动化取代的风险。尽管他们对工作流失的预估低于其他专家，他们依然认为“相比于高技术水平的工人们，技术水平较低的工人将很有可能由于其工作易被自动化取代而承担技术变迁的成本。”
尽管有些人质疑这些悲观的预测，认为新的工作岗位同样会被创造出来以抵消失业的风险，我们却不得不严肃对待这些反映未来劳动力市场问题的研究报告。若如这些报告所说，就业率大幅下降，西方民主国家则非常有可能重新诉诸威权主义以镇压动乱民众，正如在上个世纪30年代经济大萧条时一些国家所经历的那样。如果这样的事情真的发生，富有的精英阶层将雇佣武装力量、形成隔绝的精英集团来保护自己的利益，正如现在发生在世界一些收入高度不均的贫穷国家的情况那样。由此，美国将变得像叙利亚或者伊拉克，大量持有武器的无业年轻人整日游荡，战争、暴力与强盗事件时有发生。
然而，即使当前失业问题并没有带来太大影响，其政治后果也可能非常严重。失业率或不充分就业率的轻微增长都可能产生极大的政治影响。我们可以看到经济大衰退中仅仅10%的失业率就可以使茶党在政坛异军突起，最终导致了唐纳德·特朗普的上台。
鉴于就业问题已经在当下形势中逐渐显现，我们可以肯定地预言接下来几十年中美国政坛的混乱与动荡局面。随着技术进步加速和公众不安情绪生长，右翼和左翼民粹主义者将不择手段地获取选民支持。鉴于双方都在谴责对方的经济政策带来选民不希望看到的后果，政治领袖将极有可能处于保守或自由主义中的任一极端。对于美国政治中高涨的“特朗普主义”来说，二战后一度平稳可期的政治环境将只能成为一段遥远的回忆。
Darrell M. West
布鲁金斯学会治理研究项目 - 副主席兼主任
布鲁金斯学会科技创新中心 - 创始主任
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