最早说这句话的人,是庄子的好朋友、曾被庄子誉为“学富五车”的惠子(惠施)。之所以这样说,那是因为惠子认为:如果天下的形势正处于不利的情况下,那就不要再逞能、再出风头、再表现自己了。
惠子的这则“处世哲学”后来被韩非子引用到自己的《说林下》里,并讲了这样一则故事:“伯乐教二人相踶马,相与之简子厩观马。一人举踶马。其一人从后而循之,三抚其尻而马不踢。此自以为失相。其一人曰:‘子非失相也,此其为马也,踒肩而肿膝。夫踢马也者,举后而任前,肿膝不可任也,故后不举。子巧于相踢马拙于任肿膝。’夫事有所必归,而以有所肿膝而不任,智者之所独知也。惠子曰:‘置猿于柙中,则与豚同。’故势不便,非所以逞能也。”翻译过来这则故事大意是说,伯乐教授两个人识别会踢人的烈性马。师徒三人一块来到赵简子的马棚里观察马。其中一位学生一下子就选中了一匹会踢人的烈马。另一位学生则转到那匹马的身后,从后面去抚摸那马的屁股;不料抚摸了三次,那匹马却都不踢人!这样,选中此马的那位学生便低下头来,承认自己选错了,还是不识马!但另外那位学生这时却说:“你你没有识别错马!只是这匹马前腿摔伤了,膝关节肿了起来。要知道,但凡踢人的马,当它抬起后腿踢人时,则就要靠前腿来支撑全身了;如今这匹马前膝肿了,无法承受全身的重量,所以后腿就抬不起来了,当然也就没法再踢人了!你本来善于识别踢人的马,但你却拙于了解马的前膝肿大状况,更谈不上考虑到由这种状况所带来的影响与后果了……”
对此韩非发出感慨:任何事情的发生,都有着其一定的起因——这是每个聪明人都会明白的一个道理。为此韩非还引述了惠子的一句话说:“置猿于柙中,则与豚同。”意思是,如果把猿放到笼子里,那它则就同小猪一样了!所以韩非最后才总结说:“故势不便,非所以逞能也。”
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