在一般人眼里，山水是用来娱乐、休闲的对象。而画家则不然，山水不仅给他们以审美的享受，而且能激发他们的创作灵感。自然山水是画家取之不尽、用之不竭的艺术源泉。
山有美的形态，水有美的动感。不同的山，甚至不同季节的山都有各自不同的特点。如泰山之雄，华山之险，黄山之奇，衡山之秀，青城之幽。更有桂林、阳朔、庐山、三峡、武陵源、九寨沟、黄果树等等，山水奇崛而美感不同。画家就是要努力表现它们的不同形态和精神。
据《世说新语》载，东晋画家顾恺之从会稽（今绍兴）还，人问山川之美，顾云：“千岩竞秀，万壑争流，草木蒙笼其上，若云兴霞蔚。” 寥寥数语，道出了江南山水秀丽多姿的特征。
郭熙论画云：“春山淡冶而如笑，夏山苍翠而如滴，秋山明净而如妆，冬山惨淡而如睡。” 写出了山在不同季节的特点。同一座山，在不同画家笔下也有不同的面貌和精神。同是黄山，梅清以真景为依据，为黄山传神，而石涛则随手写出，“得黄山之性，不必指定其名。”（石涛语）后人评价“石涛得黄山之灵，梅清得黄山之影，渐江得黄山之质”（贺天健语），这就是艺术来于自然，又高于自然的地方。
画家喜欢表现雨中之山、雾中之景，因为这时的景物云遮雾绕，变幻莫测。有一天，黄宾虹一人漫步青城山道，不料骤雨倾至，但他依然在雨中且行且止。听雨声喧哗，瀑布飞泻；看山色朦胧，树影缥缈。回到旅舍，挥毫泼写《青城烟雨》十余幅，然后题诗：“泼墨山前远近峰，米家难点万千重。青城坐雨乾坤大，入蜀方知画意浓！”
面对山水之美，画家常常抑制不住内心的激情，他们不顾一切去讴歌它、表现它。我国魏晋南北朝时，山水画兴起标志着山水开始成为独立的审美对象。以后山水画代有名家，得到了不断的发展。时至今日，山水画成为中国绘画史上一朵绚丽的奇葩。
山水画追求空灵之美。空灵之空为静、为虚、为无，灵为灵气、为实、为有。空与灵对立统一。这种追求与老庄哲学有关。老庄追求清、静、空、虚、玄、远，崇尚自然，返朴归真。由此可见，中国山水画背后实有一个庄学精神的支撑。
中国画家强调“外师造化”，将自己的精神带入自然生命之中，与自然生命、精神相融合，创造出气韵生动的作品。同时，画家也在自然中求得精神的解脱、灵魂的安顿。六朝山水画家宗炳，性好山水、爱远游，“栖丘饮壑，三十余年”，归来将所见景物绘于壁上，卧以游之，谓之澄怀观道。表现了文人画家对自然山水的一往情深。
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